Une coupure de courant de 90 secondes dans un centre de contrôle ferroviaire paralyse les trains du Nord-Ouest

Le centre d'exploitation ferroviaire (Rail Operating Centre) de Network Rail à Manchester, responsable de la signalisation sur une grande partie du Nord-Ouest, a été touché par une coupure de courant locale, résolue en 90 secondes. Mais l'alimentation de secours du centre « ne s'est pas enclenchée aussi rapidement que prévu », et l'interruption a endommagé les systèmes qui commandent la signalisation — les feux de circulation du réseau ferroviaire. Les trains ont dû s'arrêter pendant le redémarrage des systèmes ; certains matériels ont dû être physiquement remplacés, ce qui a pris du temps.

La perturbation s'est propagée en cascade dans tout le Nord-Ouest de l'Angleterre et au-delà, les trains et les équipages se retrouvant hors position sur l'un des réseaux les plus fréquentés du pays, et les navetteurs ont affronté un chaos qui a marqué plusieurs jours. Network Rail a présenté ses excuses aux clients et ouvert une enquête, ses dirigeants indiquant que les ingénieurs s'employaient à « renforcer la résilience de nos systèmes de signalisation afin que cela ne se reproduise pas ».

La critique structurelle a été immédiate. Network Rail avait remplacé des centaines de postes d'aiguillage plus anciens par seulement 12 centres d'exploitation ferroviaire de haute technologie censés centraliser le contrôle du réseau — celui de Manchester a ouvert en 2014. Le journaliste ferroviaire Christian Wolmar : « si une chose tourne mal, cela peut anéantir, comme on l'a vu, une bonne partie du réseau. » L'ingénieur Gareth Dennis a relié la défaillance aux pressions budgétaires et aux suppressions de postes, se demandant s'il restait suffisamment de personnel « pour veiller à ce que des contrôles comme celui de cette alimentation aient bien lieu ».

Les trains se sont arrêtés dans tout le Nord-Ouest de l'Angleterre et au-delà pendant le redémarrage des systèmes de signalisation endommagés et le remplacement de pièces

Le contrôle de la signalisation a été regroupé, passant de centaines de postes d'aiguillage à 12 hubs, de sorte que la défaillance d'un seul centre a eu une portée régionale.

L'alimentation de secours du centre de Manchester ne s'est pas enclenchée comme prévu lors d'une coupure de 90 secondes.

La coupure a endommagé le matériel de signalisation, transformant une interruption momentanée en une opération de réparation physique.

Les pressions budgétaires et les coupes dans les effectifs ont soulevé des questions sur les moyens alloués aux contrôles de résilience.

Centraliser le contrôle multiplie à la fois l'efficacité et le rayon d'impact : la défaillance de 90 secondes dans un bâtiment est devenue une crise ferroviaire régionale.

Network Rail a présenté ses excuses et ouvert une enquête sur la manière dont ses systèmes ont tenu et réagi. L'organisme public était déjà menacé d'abolition en tant qu'entité distincte dans le cadre des projets du gouvernement pour Great British Railways, son financement étant soumis à de fortes pressions dues à l'inflation et aux coûts liés aux conditions météorologiques extrêmes.