Le programme Constellation de la NASA : 9 milliards de dollars dépensés, annulé avant tout vol

En 2005, mettant en œuvre la Vision for Space Exploration, la NASA a créé Constellation : un véhicule d'exploration d'équipage Orion, plus les fusées Ares I et Ares V, destinés à ramener des astronautes sur la Lune d'ici 2020 et, à terme, à poursuivre vers Mars. En août 2006, la NASA a attribué à Lockheed Martin le contrat de construction d'Orion. Constellation est devenu l'effort phare de la NASA en matière de vol spatial habité et son plus grand programme de développement de la décennie.

Le programme a progressé plus vite que sa propre ingénierie. Le GAO a passé des années à signaler que Constellation était entré en phase de développement sans technologies matures, sans exigences fermes ni estimation réaliste des coûts, et a rapporté en septembre 2009 que le coût et le calendrier du programme resteraient incertains tant qu'il n'existerait pas de justification économique solide. La commission Augustine, le panel d'experts convoqué cette année-là par le président, est parvenue au même verdict : les jalons glissaient et l'objectif de retour sur la Lune ne serait atteint ni dans un délai raisonnable ni à un coût abordable.

En février 2010, la demande budgétaire pour l'exercice 2011 a purement et simplement annulé Constellation, en proposant 2,5 milliards de dollars sur deux ans pour les coûts d'installations et de clôture. Le Congrès a réagi — une loi de crédits interdisait à la NASA de dépenser l'argent de l'exercice 2010 pour la résiliation — mais le NASA Authorization Act d'octobre 2010 a rendu la fin officielle. Environ 9 milliards de dollars avaient été dépensés, et personne n'avait volé sur aucun de ces éléments. La technologie et le savoir-faire du programme ont été réorientés vers une nouvelle fusée lourde.

Environ 9 milliards de dollars dépensés au moment où la loi d'autorisation de 2010 y a officiellement mis fin ; le budget de l'exercice 2011 a ajouté 2,5 milliards de dollars sur deux ans rien que pour la clôture

La NASA a entamé le développement à grande échelle avant que la justification économique n'existe — la conclusion centrale du GAO était que la mise en œuvre avait dépassé les exigences, la maturité technologique et le réalisme des coûts.

Le calendrier ne correspondait pas aux moyens financiers ; la commission Augustine a conclu qu'il aurait fallu bien plus de financement pour rendre réel le calendrier lunaire.

Le programme portait une échéance lunaire pour 2020 qui rendait politiquement commode une base de référence précoce et optimiste, et techniquement coûteuse.

Constellation dépendait d'un soutien politique continu à travers les administrations, et sa justification s'est érodée lorsque l'examen indépendant a retiré sa confiance dans les coûts et le calendrier.

Un développement qui commence avant que les exigences, la technologie et les coûts ne soient stabilisés fait payer la découverte au prix fort. Une justification économique solide précède la mise en œuvre — dans tous les secteurs.

La bataille autour de l'épave a duré la majeure partie de 2010 : le Congrès a d'abord interdit les dépenses de résiliation, puis a légiféré la fin officielle du programme tout en orientant sa base matérielle vers une fusée lourde successeure. Orion a survécu comme véhicule d'équipage sur la nouvelle fusée, et les mêmes défaillances d'estimation des coûts ont refait surface plus tard sur le programme successeur. Le dossier de leçons de l'archive sur ce successeur — des primes versées alors que les calendriers glissaient — montre à quel point les incitations institutionnelles avaient peu changé.