Télescope spatial James Webb : le télescope à 1,6 milliard de dollars qui a coûté 9,7 milliards de dollars et a pris dix ans de retard

Le télescope spatial James Webb a été vendu comme le successeur de Hubble : un miroir segmenté de trois fois le diamètre de Hubble et un pare-soleil de la taille d'un court de tennis, en orbite à un million de miles de la Terre. L'estimation initiale était d'environ 1,6 milliard de dollars, avec un début de construction en 2004 et un lancement alors prévu pour 2016 — déjà plusieurs années après la projection citée par le GAO en 1999. En 2011, le coût avait dépassé 6,5 milliards de dollars, et Nature l'avait surnommé « le télescope qui a mangé l'astronomie », car d'autres budgets de recherche étaient cannibalisés pour le nourrir.

En juillet 2011, la sous-commission des crédits de la Chambre pour le commerce, la justice et la science en eut assez et vota le retrait de 1,9 milliard de dollars du budget de la NASA — annulant le projet avec ces mots : « des milliards de dollars de dépassement et en proie à une mauvaise gestion ». Le télescope survécut : fin 2011, il fut rebasé à un coût de cycle de vie de 8,8 milliards de dollars, avec une disponibilité pour le lancement en octobre 2018 — ce que le GAO qualifia de presque neuf fois le coût et de plus d'une décennie après la projection initiale de 1999.

La replanification ne tint pas. En 2018, le comité d'examen indépendant de la NASA signala des tâches techniques restantes chez le maître d'œuvre Northrop Grumman, notamment des difficultés de performance sur le pare-soleil et le système de propulsion, et fixa le lancement à mars 2021 pour un coût de cycle de vie de 9,66 milliards de dollars. L'évaluation du GAO de 2021 chiffra le coût à 9,7 milliards de dollars — près du double de la base de référence de 2009 — avec un lancement retardé de plus de sept ans et des réserves s'épuisant plus vite que prévu. Webb décolla finalement le jour de Noël 2021, cinq ans après même la date de lancement de 2016.

Le développement est passé d'une estimation de 1,6 milliard de dollars à 9,7 milliards de dollars ; le lancement a glissé de plus d'une décennie ; d'autres budgets d'astronomie de la NASA ont été réduits pour absorber le dépassement

Le projet promettait une technologie jamais volée — un miroir segmenté déployable et un pare-soleil à cinq couches — selon un calendrier fixé avant que quoi que ce soit n'ait été démontré.

La NASA a établi sa base de référence sur l'optimisme : les dates et les montants étaient fixés pour obtenir l'approbation, et chaque replanification relevait les chiffres au lieu d'exposer le risque plus tôt.

La phase la plus difficile, l'intégration et les essais, est exactement là où le GAO disait que les calendriers glissent ; la déchirure du pare-soleil de Northrop Grumman lors d'un essai et une erreur de valve de propulsion l'ont confirmé.

Absorber le dépassement signifiait couper d'autres programmes d'astronomie, ce qui a suscité la révolte institutionnelle qui faillit tuer la mission en 2011.

Établir une base de référence sur l'optimisme ne rend pas l'optimisme vrai : promettre des résultats phares sur une technologie immature transforme chaque inconnue en une surprise tardive et non budgétée, payée par l'ensemble du portefeuille.

Webb a été lancé le 25 décembre 2021 depuis Kourou sur une Ariane 5 et a depuis livré des résultats scientifiques marquants sur l'univers primitif — le pari d'ingénierie a fini par fonctionner. Mais le bilan financier demeure : la replanification de 2018 fixait un coût de cycle de vie de 9,66 milliards de dollars, et le GAO a rapporté un total de 9,7 milliards de dollars — près du double de la base de référence de 2009 — avec plus de sept ans de retard. Le cas est devenu la référence standard pour la budgétisation phare du « complot de l'optimisme », et pour expliquer pourquoi les organes de contrôle exigent une technologie mature avant d'établir une base de référence.