NASAs Constellation-Programm: 9 Mrd. US-Dollar ausgegeben, vor dem ersten Flug eingestellt

Im Jahr 2005 richtete die NASA in Umsetzung der Vision for Space Exploration das Programm Constellation ein: ein Orion-Besatzungsfahrzeug für die Erkundung sowie die Raketen Ares I und Ares V, die Astronauten bis 2020 zum Mond und schließlich weiter zum Mars bringen sollten. Im August 2006 vergab die NASA den Auftrag zum Bau von Orion an Lockheed Martin. Constellation wurde zum Flaggschiff der bemannten Raumfahrt der NASA und zu ihrem größten Entwicklungsprogramm des Jahrzehnts.

Das Programm lief seiner eigenen Technik voraus. Das GAO wies jahrelang darauf hin, dass Constellation in die Entwicklung eingetreten war, ohne ausgereifte Technologien, feste Anforderungen oder eine realistische Kostenschätzung, und berichtete im September 2009, dass Kosten und Zeitplan des Programms ungewiss bleiben würden, bis eine tragfähige Wirtschaftlichkeitsrechnung vorliege. Die Augustine-Kommission, das in jenem Jahr vom Präsidenten einberufene Expertengremium, kam zum selben Urteil: Die Meilensteine verzögerten sich, und das Ziel der Rückkehr zum Mond würde in keiner vertretbaren Zeit und zu keinem bezahlbaren Preis erreicht werden.

Im Februar 2010 strich der Haushaltsentwurf für das Fiskaljahr 2011 Constellation kurzerhand und bot 2,5 Mrd. US-Dollar über zwei Jahre für Anlagen- und Abwicklungskosten an. Der Kongress wehrte sich – ein Bewilligungsgesetz untersagte der NASA, Mittel des Fiskaljahrs 2010 für die Beendigung auszugeben –, doch der NASA Authorization Act vom Oktober 2010 machte das Ende förmlich. Etwa 9 Mrd. US-Dollar waren ausgegeben, und niemand war mit irgendeinem Teil davon geflogen. Die Technologie und das Know-how des Programms wurden in eine neue Schwerlastrakete umgeleitet.

Etwa 9 Mrd. US-Dollar waren ausgegeben, als der Authorization Act von 2010 das Programm förmlich beendete; der Haushalt für das Fiskaljahr 2011 fügte allein für die Abwicklung 2,5 Mrd. US-Dollar über zwei Jahre hinzu

Die NASA begann mit der Vollentwicklung, bevor die Wirtschaftlichkeitsrechnung vorlag – die zentrale Feststellung des GAO war, dass die Umsetzung den Anforderungen, der Technologiereife und dem Kostenrealismus vorausgeeilt war.

Der Zeitplan passte nicht zum Geld; die Augustine-Kommission stellte fest, dass weit mehr Mittel nötig gewesen wären, um den Mond-Zeitplan Wirklichkeit werden zu lassen.

Das Programm trug eine Mond-Frist für 2020, die eine frühe, optimistische Planungsgrundlage politisch bequem und technisch teuer machte.

Constellation war auf kontinuierliche politische Unterstützung über mehrere Regierungen hinweg angewiesen, und seine Rechtfertigung erodierte, als die unabhängige Prüfung das Vertrauen in Kosten und Zeitplan entzog.

Eine Entwicklung, die beginnt, bevor Anforderungen, Technologie und Kosten geklärt sind, bezahlt die Erkenntnisse auf die teure Art. Eine tragfähige Wirtschaftlichkeitsrechnung kommt vor der Umsetzung – in jeder Branche.

Der Streit um die Überreste dauerte den größten Teil des Jahres 2010: Der Kongress untersagte zunächst Ausgaben für die Beendigung und schrieb dann das förmliche Ende des Programms gesetzlich fest, während er seine Hardware-Basis in eine Nachfolger-Schwerlastrakete lenkte. Orion überlebte als Besatzungsfahrzeug auf der neuen Rakete, und dieselben Fehler bei der Kostenschätzung tauchten später im Nachfolgeprogramm wieder auf. Die Lehren-Sammlung des Archivs zu diesem Nachfolger – Prämien ausgezahlt, während sich Zeitpläne verzögerten – zeigt, wie wenig sich die institutionellen Anreize geändert hatten.