En 2005, en cumplimiento de la Vision for Space Exploration, la NASA creó Constellation: un vehículo de exploración tripulado Orion más los cohetes Ares I y Ares V, destinados a devolver astronautas a la Luna para 2020 y, con el tiempo, avanzar hacia Marte. En agosto de 2006 la NASA adjudicó a Lockheed Martin el contrato para construir Orion. Constellation se convirtió en el esfuerzo insignia de vuelo espacial humano de la NASA y en su mayor programa de desarrollo de la década.
El programa avanzó más rápido que su propia ingeniería. La GAO pasó años señalando que Constellation había pasado a la fase de desarrollo sin tecnologías maduras, requisitos firmes ni una estimación de costos realista, y en septiembre de 2009 informó de que el costo y el calendario del programa seguirían siendo inciertos hasta que existiera un caso de negocio sólido. La Comisión Augustine, el panel de expertos convocado ese año por el Presidente, llegó al mismo veredicto: los hitos se retrasaban y el objetivo de volver a la Luna no se cumpliría en ningún plazo razonable ni a ningún costo asequible.
En febrero de 2010 la solicitud presupuestaria del ejercicio fiscal 2011 canceló Constellation de plano, ofreciendo 2.500 millones de dólares a lo largo de dos años para costos de instalaciones y cierre. El Congreso se opuso —una ley de asignaciones presupuestarias prohibió a la NASA gastar dinero del ejercicio fiscal 2010 en la terminación—, pero la NASA Authorization Act de octubre de 2010 hizo formal el final. Se habían gastado unos 9.000 millones de dólares y nadie había volado en nada de ello. La tecnología y los conocimientos del programa se reorientaron hacia un nuevo cohete de carga pesada.
Unos 9.000 millones de dólares gastados cuando la ley de autorización de 2010 lo terminó formalmente; el presupuesto del ejercicio fiscal 2011 añadió 2.500 millones de dólares a lo largo de dos años solo para el cierre
La NASA comenzó el desarrollo a gran escala antes de que existiera el caso de negocio: la conclusión central de la GAO fue que la implementación había superado a los requisitos, la madurez tecnológica y el realismo de costos.
El calendario no coincidía con el dinero; la Comisión Augustine determinó que se habría necesitado mucha más financiación para hacer realidad el plazo lunar de 2020.
El programa llevaba una fecha límite lunar de 2020 que hacía políticamente conveniente una línea base temprana y optimista, y técnicamente costosa.
Constellation dependía del apoyo político continuo a través de las administraciones, y su justificación se erosionó cuando la revisión independiente retiró la confianza en el costo y el calendario.
El desarrollo que comienza antes de que se asienten los requisitos, la tecnología y los costos paga el descubrimiento de la manera cara. Un caso de negocio sólido precede a la implementación, en cualquier industria.
La disputa por los restos duró la mayor parte de 2010: el Congreso primero prohibió el gasto en la terminación y luego legisló el final formal del programa mientras dirigía su base de hardware hacia un cohete de carga pesada sucesor. Orion sobrevivió como vehículo tripulado en el nuevo cohete, y los mismos fallos de estimación de costos reaparecieron más tarde en el programa sucesor. El registro de lecciones del archivo sobre ese sucesor —honorarios adjudicados mientras los calendarios se retrasaban— muestra lo poco que habían cambiado los incentivos institucionales.
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Las fuentes
- NASA: Constellation Program Cost and Schedule Will Remain Uncertain Until a Sound Business Case Is Established (GAO-09-844) U.S. Government Accountability Office · gao.gov
- NASA FY 2011 Budget Overview (cancellation of the Constellation program) NASA, via Internet Archive · web.archive.org ·
- Obama signs Nasa up to new future BBC News · bbc.co.uk ·