O programa Constellation da NASA: US$ 9 bilhões gastos, cancelado antes de qualquer voo

Em 2005, executando a Visão para a Exploração Espacial, a NASA criou o Constellation: um veículo de exploração tripulado Orion mais os foguetes Ares I e Ares V, destinados a levar astronautas de volta à Lua até 2020 e, eventualmente, seguir rumo a Marte. Em agosto de 2006, a NASA concedeu à Lockheed Martin o contrato para construir o Orion. O Constellation tornou-se o principal esforço de voo espacial humano da NASA e seu maior programa de desenvolvimento da década.

O programa avançou mais rápido que sua própria engenharia. O GAO passou anos alertando que o Constellation havia entrado em desenvolvimento sem tecnologias maduras, requisitos firmes ou uma estimativa de custo realista e, em setembro de 2009, informou que o custo e o cronograma do programa permaneceriam incertos até que existisse um caso de negócios sólido. A Comissão Augustine, o painel de especialistas convocado pelo Presidente naquele ano, chegou ao mesmo veredito: os marcos estavam atrasando e o objetivo de voltar à Lua não seria alcançado em nenhum prazo razoável nem a nenhum custo acessível.

Em fevereiro de 2010, a proposta orçamentária do ano fiscal de 2011 cancelou o Constellation de imediato, oferecendo US$ 2,5 bilhões ao longo de dois anos para custos de instalações e encerramento. O Congresso reagiu — uma lei de apropriações proibiu a NASA de gastar dinheiro do ano fiscal de 2010 na rescisão —, mas a Lei de Autorização da NASA de outubro de 2010 tornou o fim formal. Cerca de US$ 9 bilhões haviam sido gastos, e ninguém havia voado em nada disso. A tecnologia e o conhecimento do programa foram redirecionados para um novo foguete de carga pesada.

Cerca de US$ 9 bilhões gastos até o momento em que a lei de autorização de 2010 o encerrou formalmente; o orçamento do ano fiscal de 2011 acrescentou US$ 2,5 bilhões ao longo de dois anos apenas para o encerramento

A NASA iniciou o desenvolvimento em escala real antes que o caso de negócios existisse — a conclusão central do GAO foi que a implementação havia ultrapassado os requisitos, a maturidade tecnológica e o realismo de custos.

O cronograma não correspondia ao dinheiro; a Comissão Augustine concluiu que seria necessário muito mais financiamento para tornar real o prazo lunar de 2020.

O programa carregava um prazo lunar de 2020 que tornava politicamente conveniente uma linha de base inicial otimista e tecnicamente custosa.

O Constellation dependia de apoio político contínuo entre governos, e sua justificativa se erodiu quando a revisão independente retirou a confiança no custo e no cronograma.

O desenvolvimento que começa antes que requisitos, tecnologia e custos se estabilizem paga pela descoberta da maneira cara. Um caso de negócios sólido vem antes da implementação — em qualquer setor.

A disputa sobre os destroços durou a maior parte de 2010: o Congresso primeiro proibiu gastos com a rescisão, depois legislou o fim formal do programa enquanto direcionava sua base de hardware para um foguete de carga pesada sucessor. O Orion sobreviveu como veículo tripulado no novo foguete, e as mesmas falhas de estimativa de custos ressurgiram mais tarde no programa sucessor. O registro de lições do arquivo sobre esse sucessor — taxas concedidas enquanto os cronogramas atrasavam — mostra o quão pouco os incentivos institucionais haviam mudado.