Le passage de Mercedes-Benz Australie au modèle d'agence a valu une action en justice de 650 millions de dollars intentée par les concessionnaires

En août 2022, 38 des 55 concessions Mercedes-Benz d'Australie ont assigné le constructeur devant la Federal Court, réclamant 650 millions de dollars de dommages-intérêts, dans ce que des acteurs du secteur ont qualifié comme l'une des affaires de droit de la franchise les plus importantes de l'histoire australienne. Selon le modèle d'agence, entré en vigueur en janvier 2022, Mercedes conserve la propriété de ses voitures tandis que les concessionnaires deviennent des agents vendant à un prix fixe pour une commission déterminée — un changement qui, selon les concessionnaires, réduira considérablement leurs bénéfices et anéantira des années de clientèle.

Les concessionnaires allèguent que Mercedes a conçu en 2016 un plan secret pour passer au modèle d'agence, a mené une consultation factice et est passée outre malgré l'opposition de la plupart des concessionnaires australiens, enfreignant ainsi les dispositions relatives à la conduite inconsciente de l'Australian Consumer Law et les obligations de bonne foi du code de la franchise. Une modélisation de Deloitte de mars 2019, citée dans l'article, concluait que les bénéfices d'un concessionnaire chuteraient de plus de 50 pour cent sous le nouveau modèle. Bob Craig, qui a dirigé une concession à Orange pendant 48 ans, a vendu par frustration plutôt que de signer.

L'affaire met à l'épreuve le code de la franchise australien révisé, renforcé après qu'une enquête du Sénat, déclenchée par le retrait de GM de Holden, a constaté un déséquilibre de pouvoir inhérent entre concessionnaires et constructeurs ; les amendes pour infraction au code venaient d'être doublées et de nouveaux droits à indemnisation ajoutés. Mercedes a défendu ce changement, affirmant que les clients australiens avaient « adopté le nouveau modèle de vente transparent », invoquant une tarification transparente, des frais de livraison réduits et l'accès à un pool national de véhicules. Des analystes ont noté que les modèles d'agence se répandent — Jaguar, BMW, Land Rover, VW et Honda s'orientent tous dans cette direction.

38 concessionnaires sur 55 poursuivent pour 650 millions de dollars ; Deloitte a modélisé une baisse de plus de 50 pour cent des bénéfices d'un concessionnaire ; un concessionnaire de 48 ans a vendu plutôt que de signer.

Un constructeur a unilatéralement transformé les entreprises de ses concessionnaires en agences à commission, captant la marge de détail qu'ils avaient mis des décennies à bâtir.

Les concessionnaires allèguent que le plan de 2016 était secret et la consultation factice — c'est le processus, et non seulement le résultat, qui a conduit le modèle devant les tribunaux.

Deloitte avait déjà modélisé des baisses de bénéfices supérieures à 50 pour cent pour les concessionnaires deux ans avant l'entrée en vigueur du changement.

C'est l'affaire de référence pour les nouvelles lois australiennes de protection des concessionnaires, de sorte que l'issue façonnera le déploiement du modèle d'agence par chaque constructeur.

En matière de franchise, la transition est le produit : un modèle qui fonctionne pour les clients peut néanmoins être illégal et ruineux si ceux qui ont bâti le réseau sont écrasés en chemin.

Les audiences ont commencé devant la Federal Court début août 2022, l'affaire étant financée par les concessionnaires eux-mêmes, dont le milliardaire Nick Politis. Aucun jugement n'est rapporté dans l'article ; Mercedes déclare défendre sa position et rester attachée au modèle d'agence.