El cambio al modelo de agencia de Mercedes-Benz Australia dio lugar a una demanda de distribuidores por 650 millones de dólares

En agosto de 2022, 38 de los 55 concesionarios de Mercedes-Benz de Australia llevaron al fabricante ante el Tribunal Federal reclamando 650 millones de dólares en compensación, en lo que figuras del sector calificaron como uno de los casos de derecho de franquicias más importantes de la historia de Australia. Con el modelo de agencia, que entró en vigor en enero de 2022, Mercedes conserva la propiedad de sus coches mientras los concesionarios pasan a ser agentes que venden a un precio fijo por una comisión establecida, un cambio que, según los concesionarios, reducirá drásticamente sus beneficios y arrasará con años de fondo de comercio.

Los concesionarios alegan que Mercedes urdió en 2016 un plan secreto para pasar al modelo de agencia, llevó a cabo una consulta simulada y siguió adelante pese a la oposición de la mayoría de los concesionarios australianos, incumpliendo las disposiciones sobre conducta unconscionable de la Ley del Consumidor de Australia y las obligaciones de buena fe del código de franquicias. Un modelo de Deloitte de marzo de 2019, citado en el artículo, concluyó que los beneficios de un concesionario caerían más de un 50 por ciento con el nuevo modelo. Bob Craig, que dirigió un concesionario en Orange durante 48 años, vendió su negocio por frustración en lugar de firmar.

El caso pone a prueba el código de franquicias actualizado de Australia, reforzado tras una investigación del Senado provocada por la salida de GM de Holden que detectó un desequilibrio de poder inherente entre concesionarios y fabricantes; las multas por incumplimientos del código acababan de duplicarse y se habían añadido nuevos derechos de compensación. Mercedes defendió el cambio, afirmando que los clientes australianos habían «acogido con agrado el nuevo y transparente modelo de ventas», y señaló los precios transparentes, las menores tasas de entrega y el acceso a un fondo nacional de vehículos. Los analistas señalaron que los modelos de agencia se están extendiendo: Jaguar, BMW, Land Rover, VW y Honda están avanzando en esa dirección.

38 de 55 concesionarios demandan por 650 millones de dólares; Deloitte modeló una caída de beneficios de más del 50 por ciento para un concesionario; un concesionario con 48 años de actividad vendió su negocio en lugar de firmar.

Un fabricante convirtió unilateralmente los negocios de sus concesionarios en agencias a comisión, apropiándose del margen minorista que ellos habían construido durante décadas.

Los concesionarios alegan que el plan de 2016 era secreto y la consulta una simulación: es el proceso, y no solo el resultado, lo que llevó el modelo ante los tribunales.

Deloitte ya había modelado caídas de beneficios superiores al 50 por ciento para los concesionarios dos años antes de que el cambio entrara en vigor.

Es el caso de prueba de las nuevas leyes australianas de protección de concesionarios, por lo que el resultado determinará la implantación del modelo de agencia por parte de cada fabricante.

En las franquicias, la transición es el producto: un modelo que funciona para los clientes puede seguir siendo ilegal y ruinoso si se atropella a quienes construyeron la red en el camino hacia él.

Las vistas comenzaron en el Tribunal Federal a principios de agosto de 2022, con el caso financiado por los propios concesionarios, incluido el multimillonario Nick Politis. El artículo no informa de ninguna sentencia; Mercedes afirma que defiende su posición y que sigue comprometida con el modelo de agencia.