Le sauvetage de Lord & Taylor à 100 M$ par Le Tote s'est soldé par une mise en faillite (chapitre 11) des deux entreprises

En août 2019, le monde du commerce de détail a observé une start-up de location de vêtements âgée de sept ans, Le Tote, payer 100 millions de dollars pour Lord & Taylor, le grand magasin en difficulté vieux de 193 ans alors détenu par Hudson's Bay. Les dirigeants de Le Tote étaient optimistes : le cofondateur et président Brett Northart soutenait que les marques nées du numérique finissent par épuiser leurs premiers adeptes et ont besoin de clients à grande échelle, et affirmait que Le Tote allait prendre son « savoir-faire, son expertise et sa technologie » et les associer à la marque emblématique et à la clientèle fidèle de Lord & Taylor — sa plateforme de données étant présentée comme l'arme secrète.

Le plan consistait à investir dans l'activité en ligne de Lord & Taylor, à expérimenter de nouveaux agencements de magasins, à ouvrir de nouveaux points de vente et à intégrer l'activité de location de Le Tote dans les magasins existants. Lord & Taylor, qui avait déjà vendu son vaisseau amiral new-yorkais à WeWork en 2017 et fermé une douzaine d'autres emplacements, luttait contre les détaillants à prix réduits et les vendeurs de luxe en ligne.

Environ un an plus tard, les deux entreprises ont déposé leur bilan au titre du chapitre 11. Lord & Taylor a entamé des soldes de liquidation dans 19 magasins répartis dans 10 États tout en cherchant un acheteur pour ses emplacements les plus rentables — avec la possibilité de les fermer tous. Le Tote a déclaré environ 138 millions de dollars de dettes et faisait face à une échéance début octobre pour soumettre une offre en vue de l'approbation du tribunal ; Lord & Taylor avait jusqu'à la mi-octobre pour trouver un acheteur.

Les deux ont imputé la responsabilité à la « pression sans précédent » de la COVID-19, mais les analystes pointaient du doigt l'opération elle-même : Neil Saunders, de GlobalData, a qualifié l'économie de l'exploitation d'un grand magasin de « si punitive » et a déclaré que l'acquisition « n'avait vraiment aucun sens ».

Environ 138 M$ de dettes chez Le Tote, des soldes de liquidation dans 19 magasins répartis dans 10 États, et Lord & Taylor confronté à la fermeture de tous ses emplacements.

L'acquisition est un cas documenté d'une start-up achetant une marque historique pour son audience et en payant par la même occasion l'économie de son format.

L'échec est survenu assez rapidement pour être lu comme une expérience contrôlée : accord signé en août 2019, les deux entreprises en chapitre 11 dès août 2020.

Les chiffres sont concrets et documentés — prix d'achat de 100 M$, 138 M$ de dettes, 19 magasins déjà en liquidation.

Il existe un verdict d'analyste indépendant : l'opération « n'avait aucun sens », et une expansion physique de format plus réduit ou organique aurait été les alternatives raisonnables.

Une plateforme de données ne constitue pas un plan de redressement pour un format structurellement moribond : acheter la marque sans corriger l'économie de la machine qui la sous-tend ne fait que mettre deux entreprises devant les tribunaux au lieu d'une.

Au moment des dépôts de bilan d'août 2020, Le Tote et Lord & Taylor ont tous deux déclaré qu'ils continueraient d'exploiter leurs activités pendant la procédure de chapitre 11 tout en commercialisant les entreprises ; Lord & Taylor a mené des soldes de liquidation dans 19 magasins répartis dans 10 États, et le tribunal des faillites a fixé des échéances en octobre pour les offres et un acheteur.