Joseph Jett était un trader obligataire chez Kidder, Peabody, société détenue par General Electric. Il a découvert une faille dans le système de traitement des transactions de la société : lorsqu'il exécutait des reconstitutions à terme de bons du Trésor américain — achetant des STRIPS couverts par des positions vendeuses sur des bons du Trésor à court terme —, le système valorisait les transactions à terme comme si elles étaient réglées immédiatement, en ignorant la valeur temps de l'argent. Cela créait des profits instantanés et illusoires qui se transformaient en pertes lorsque les transactions étaient effectivement réglées. Pour maintenir ces profits fantômes, Jett devait exécuter des transactions toujours plus importantes, dans le cadre d'un système pyramidal.
Entre 1992 et le début de 1994, Jett a enregistré environ 350 millions de dollars de faux profits. Il a reçu 11,4 millions de dollars de primes fondées sur ces chiffres bidon. Ses transactions réelles ont toutefois fait perdre à la société environ 75 millions de dollars. Le stratagème a été découvert en avril 1994 lorsque GE, alarmée par l'ampleur des positions de Jett, a exigé une réduction. Lorsque les transactions ont commencé à être réglées et que des pertes sont apparues, une enquête interne a révélé qu'aucune des prétendues transactions de Jett n'avait jamais été conclue — il les reportait avant le règlement. Il a été licencié.
GE a passé une charge de 210 millions de dollars sur les résultats du premier trimestre 1994 pour couvrir le préjudice. Le scandale, conjugué à d'autres pertes, a conduit GE à vendre Kidder Peabody à Paine Webber plus tard cette année-là ; le nom Kidder a été abandonné. Jett a été interdit d'exercice dans l'industrie des valeurs mobilières par le NYSE, et la SEC l'a ensuite reconnu coupable de fraude en valeurs mobilières. Il a été condamné à restituer 8,2 millions de dollars de primes et interdit à vie. L'affaire est devenue un exemple d'école de la manière dont une faille comptable dans un système informatique, combinée à un seul trader déterminé, a pu faire tomber une banque d'investissement vieille de 130 ans.
Il a exploité la faille pour créer 350 M$ de profits fantômes, a reçu 11,4 M$ de primes, mais GE a passé une charge de 210 M$ et a vendu la société.
Le système de traitement des transactions de Kidder comportait une faille fondamentale — il valorisait les transactions à terme comme si elles étaient réglées immédiatement, créant des profits fantômes que Jett a exploités pendant des années.
La supervision chez Kidder a complètement échoué — les primes de Jett étaient fondées sur les faux profits, et personne ne s'est demandé pourquoi un seul trader générait 350 M$ alors que le reste de la société était en difficulté.
GE, la société mère, était trop éloignée des opérations quotidiennes de Kidder — la charge de 210 M$ et la vente forcée de toute la société sont intervenues dans les mois suivant la découverte.
La leçon
Un système informatique qui valorise les transactions de la mauvaise manière n'est pas une erreur comptable — c'est une fraude en puissance, et celui qui la découvre le premier possédera la société jusqu'à ce qu'elle s'effondre.
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