CBS a payé le moment de mi-temps de Janet Jackson avec la plus grosse amende pour indécence de la FCC

Dans le dernier instant du spectacle de mi-temps du Super Bowl XXXVIII, produit par MTV, le 1er février 2004, un dévoilement de costume lors du duo de Janet Jackson avec Justin Timberlake a exposé son sein en direct à la télévision pendant neuf seizièmes de seconde devant environ 90 millions de téléspectateurs. CBS s'est excusé le lendemain : « Le moment ne correspondait pas aux normes de diffusion de CBS. »

La FCC a ouvert une enquête en l'espace d'un jour et, en septembre 2004, a infligé à Viacom, propriétaire de CBS, une amende de 550 000 dollars — 27 500 dollars pour chacune des 20 stations, sa plus grosse amende pour indécence jamais prononcée — après plus de 542 000 plaintes, concluant à une violation « volontaire » et « calculée et délibérée ». L'amende n'a jamais été payée : une cour d'appel fédérale l'a annulée en 2008 comme arbitraire et capricieuse, l'a de nouveau invalidée en 2011, et la Cour suprême a refusé l'affaire en 2012 — après huit ans et des millions en frais juridiques.

Le dommage commercial a survécu à l'amende. Jackson a été écartée de la cérémonie des Grammy Awards de ce mois-là, où CBS a déclaré qu'elle avait décliné l'invitation ; son album suivant, Damita Jo, est devenu son plus faible vendeur depuis 1984 ; et des reportages ultérieurs ont décrit une mise au silence discrète de sa musique sur MTV, VH1 et les radios de Clear Channel. Timberlake — l'autre moitié du moment — a assisté aux Grammy Awards, a remporté deux récompenses, et sa carrière n'a pas été touchée.

CBS a contesté l'amende de 550 000 dollars pendant huit ans jusqu'à ce que les tribunaux l'annulent, mais le dommage à la carrière de l'artiste a survécu à la victoire juridique.

Une diffusion en direct est un pari sans reprise : le dévoilement a eu lieu au moment de clôture du spectacle, sur un réseau qui n'appliquait qu'un différé audio, de sorte que rien ne pouvait être arrêté à temps.

La facture est venue du régulateur : un moment de neuf seizièmes de seconde a suscité 542 000 plaintes et la plus grosse amende pour indécence de la FCC, et même la victoire judiciaire finale a coûté des millions.

La punition a survécu à la conclusion : l'amende a été annulée, mais pas le dommage à la carrière de l'artiste — un tribunal peut renverser un régulateur, jamais un marché.

Le risque reposait sur le prestataire : CBS a conservé sa licence et son Super Bowl, tandis que l'artiste du moment a perdu sa place aux Grammy Awards, la carrière de l'album et des années de diffusion.

Une diffusion en direct sans différé vidéo a donné à une artiste une seconde pour défaire le jugement d'un réseau. Le régulateur a condamné le réseau à une amende ; le tribunal a rejeté l'amende ; l'artiste a payé quand même.

La Third Circuit a annulé l'amende de la FCC en 2008 comme arbitraire et capricieuse, l'a de nouveau invalidée en 2011, et la Cour suprême a refusé d'examiner l'affaire en 2012 — CBS n'a jamais payé. Jackson a perdu sa place aux Grammy Awards ce mois-là et Damita Jo est devenu son album le moins vendu depuis 1984 ; des reportages ultérieurs ont décrit une mise au silence discrète à la radio et à la télévision qu'elle n'a jamais confirmée publiquement. L'épisode a également déclenché une brève répression de la FCC contre l'indécence fugace, elle-même invalidée en 2010.