CBS a licencié Don Imus quatre jours après la fuite de ses annonceurs

Le 4 avril 2007 — au lendemain de la finale du championnat NCAA de basket-ball féminin de Rutgers — Don Imus, animateur du matin le plus écouté de CBS Radio, a qualifié l'équipe à l'antenne de « nappy-headed hos ». L'émission était diffusée en syndication nationale et simulcastée sur MSNBC.

Une semaine plus tard, les annonceurs sont partis. Le mercredi 11 avril, General Motors, American Express, Sprint Nextel, TD Waterhouse et GlaxoSmithKline se sont retirés, rejoignant Staples, Procter & Gamble et Bigelow Tea qui avaient déjà retiré leurs spots. GM a déclaré qu'elle continuerait à suivre la situation, et MSNBC a annulé la simulcast télévisée le même jour.

Le jeudi 12 avril, CBS Radio l'a licencié : « Avec effet immédiat, CBS ne diffusera ni ne distribuera plus son programme. » Le PDG Leslie Moonves : « On a beaucoup discuté de l'effet que ce type de langage a sur nos jeunes, en particulier les jeunes femmes de couleur qui tentent de se faire une place dans cette société. »

Huit annonceurs ont fui en une journée, et CBS Radio a licencié son animateur vedette quatre jours plus tard, suivant l'argent.

La remarque désignait une équipe précise d'étudiantes, et non un public général, ce qui rendait indéfendable cette semaine-là le maintien de tout achat publicitaire.

Les sponsors ont bougé les premiers, et la chaîne a suivi l'argent quatre jours plus tard — l'exode était la trace publique de la raison.

« Avec effet immédiat, CBS ne diffusera ni ne distribuera plus son programme » — le langage de la clôture d'un passif, non celui d'une séparation avec une star.

Le chiffre d'affaires d'une émission du matin est un portefeuille d'achats publicitaires quotidiens, et chaque acheteur peut partir de son propre chef — une seule remarque a vidé la liste en une journée, et la chaîne a licencié son animateur vedette quatre jours après le départ de l'argent.

MSNBC avait abandonné la simulcast télévisée la veille du licenciement, et la syndication nationale de l'émission a été purement et simplement annulée. L'épisode est devenu, pendant des années ensuite, la référence de l'exode des annonceurs dans la radio américaine. Imus est mort en décembre 2019.