Le pari des « cinq nœuds en quatre ans » d'Intel s'est achevé par l'éviction de Gelsinger

Pat Gelsinger est revenu en 2021 pour redresser la chute libre d'Intel — smartphones manqués, puces retardées, problèmes de qualité, Apple puis Microsoft partis vers Arm — avec le plan le plus ambitieux de son histoire : « cinq nœuds en quatre ans », des budgets illimités pour les départements technologiques, des dizaines de milliards dans de nouvelles usines aux États-Unis, et l'ouverture des usines d'Intel aux concurrents en tant que fonderie.

Le plan s'est accompagné d'un coût stupéfiant tandis que les produits livrés souffraient : des rapports de dommages permanents sur deux générations de processeurs de bureau, des fonctionnalités prétendument supprimées pour réduire les coûts, et une activité d'IA incapable d'atteindre même des objectifs revus à la baisse — Gaudi a manqué une promesse de 500 millions de dollars de revenus tandis que Nvidia s'envolait. En août 2024, Intel a annoncé plus de 15 000 licenciements ; l'action a chuté de 26 % en une journée après les résultats du deuxième trimestre.

Le troisième trimestre 2024 a produit une perte de 16,6 milliards de dollars, le pire trimestre de l'histoire d'Intel, en grande partie une facture de restructuration. Le 2 décembre 2024, Gelsinger a pris sa retraite de façon abrupte ; Reuters, Bloomberg et The New York Times ont rapporté que le conseil d'administration l'avait poussé vers la sortie, ayant perdu confiance dans un plan « ne montrant pas de résultats assez rapidement ». Le Times a également rapporté que des clients s'étaient vu dire que le procédé 18A d'Intel produisait moins de 10 % de puces sans défaut, contre 30 % chez TSMC sur le 2 nm — des rendements que Gelsinger contestait.

16,6 milliards de dollars perdus au troisième trimestre 2024, le pire trimestre de l'histoire d'Intel ; l'action a chuté de 26 % en une journée ; plus de 15 000 licenciements ; une valeur boursière à peu près divisée par deux.

Le pari des fonderies a englouti des dizaines de milliards tandis que les produits qui le finançaient étaient affamés — d'anciens employés affirment que des fonctionnalités comme le cache Adamantine ont été supprimées pour réduire les coûts.

Intel a manqué la vague de l'IA deux fois : Ponte Vecchio était conçu pour les mauvaises opérations, et l'acquisition de Nervana a été étouffée au lieu d'être intégrée.

Gelsinger a « annoncé le point bas » trop tôt — austérité et baisses de salaires en 2022, suivies de licenciements massifs en 2024 — semant la confusion chez les investisseurs juste avant le pire trimestre de l'histoire de l'entreprise.

Un redressement financé par un chèque en blanc peut vider de leur substance les produits qui le paient — les clients et la qualité ne peuvent pas attendre quatre ans que la stratégie porte ses fruits.

Gelsinger est parti sans successeur prévu et a refusé de rester comme conseiller. Intel reçoit près de 8 milliards de dollars au titre du CHIPS Act, ce qui restreint les rachats d'actions et donne à Washington un droit de regard, et des analystes spéculent que le conseil d'administration pourrait aller plus loin que la scission de la fonderie annoncée par Gelsinger — en suivant potentiellement le précédent sans usine d'AMD en 2008.