HP pagó 11.000 millones de dólares por Autonomy y luego amortizó 8.800 millones por libros contables manipulados

El 18 de agosto de 2011, Hewlett-Packard anunció que compraría Autonomy, una empresa de software de Cambridge basada en búsqueda y analítica, por 42,11 dólares por acción, una prima de aproximadamente el 79% que los analistas calificaron de absurdamente alta. HP, entonces dirigida por el consejero delegado Léo Apotheker, quería alejarse del hardware de bajo margen y orientarse hacia el software y los servicios. La operación se cerró el 3 de octubre de 2011, cuando Meg Whitman ya había asumido como consejera delegada. El fundador de Autonomy, Mike Lynch, aclamado como la respuesta británica a Bill Gates, se embolsó unos 800 millones de dólares.

En menos de un año la historia se agrió. Los ingresos de Autonomy cayeron, Lynch se marchó en mayo de 2012 y en noviembre de 2012 HP anunció una amortización de 8.800 millones de dólares —la mayor parte del precio de compra de Autonomy— alegando «serias irregularidades contables» y «manifiestas tergiversaciones» por parte de la antigua dirección de Autonomy. La cotización de HP cayó a mínimos de décadas. Lynch y su equipo contraatacaron, culpando a la mala gestión de la propia HP y señalando que los observadores externos veían solo una pequeña parte del cargo como una verdadera declaración contable errónea; el resto, sostenían, era simplemente HP pagando en exceso.

Las consecuencias se prolongaron durante una década. La Oficina de Fraudes Graves (Serious Fraud Office) del Reino Unido investigó y abandonó el caso en 2015; las autoridades estadounidenses siguieron adelante. El antiguo director financiero de Autonomy, Sushovan Hussain, fue condenado por fraude en 2018 y sentenciado a cinco años. Lynch fue extraditado a Estados Unidos, fue juzgado en San Francisco en 2024 y resultó absuelto de todos los cargos. En un caso civil separado en el Reino Unido, un juez dictaminó en 2022 que HP había «ganado sustancialmente» sus demandas por fraude contra Lynch y Hussain. El auditor de Autonomy, Deloitte, fue multado con 15 millones de libras por «fallos graves y reiterados».

HP amortizó 8.800 millones de dólares tras alegar que los libros de Autonomy estaban manipulados, pero el coste real fue pagar en exceso por una calidad de ingresos no verificada.

HP pagó una prima de ~79% en un apresurado giro estratégico hacia el software, y su diligencia debida se apoyó en las propias cifras de Autonomy en lugar de verificar de forma independiente la calidad de los ingresos.

Las advertencias eran visibles desde pronto: los analistas calificaron el precio de absurdo, el propio director financiero de HP estaba en desacuerdo con él y la información financiera de Autonomy había sido cuestionada públicamente desde 2009.

La integración fue caótica y las culturas chocaron, de modo que HP carecía de la visibilidad necesaria para entender el rendimiento real de Autonomy hasta después de que el dinero hubiera cambiado de manos.

La disputa de una década sobre cuánto fue fraude y cuánto pago en exceso demuestra que la operación fracasó por el precio y el juicio, no solo por la contabilidad.

Una diligencia debida que se basa en las propias cifras del objetivo no es diligencia. Verifique de forma independiente la calidad de los ingresos antes de pagar una prima: la desesperación por «pivotar» es exactamente cuando los atajos hacen más daño.

HP nunca recuperó el valor: más tarde vendió las piezas de Autonomy a OpenText y Micro Focus por una fracción de lo que había pagado. La saga se convirtió en un caso de manual de la arrogancia en fusiones y adquisiciones: pagar una prima enorme por un giro estratégico, confiar en las propias cifras del objetivo y conocer la verdad solo después del cierre. También generó una década de litigios en dos países y le costó a Deloitte su reputación en esa cuenta.