HP zahlte 11 Mrd. $ für Autonomy und schrieb 8,8 Mrd. $ wegen gefälschter Bücher ab

Am 18. August 2011 kündigte Hewlett-Packard an, Autonomy, eine auf Suche und Analytik spezialisierte Softwarefirma aus Cambridge, für 42,11 $ je Aktie zu kaufen – ein Aufschlag von rund 79 %, den Analysten als absurd hoch bezeichneten. HP, damals unter CEO Léo Apotheker, wollte sich von margenschwacher Hardware hin zu Software und Dienstleistungen bewegen. Der Deal wurde am 3. Oktober 2011 abgeschlossen; zu diesem Zeitpunkt hatte Meg Whitman bereits die Rolle der CEO übernommen. Autonomys Gründer Mike Lynch, gefeiert als britische Antwort auf Bill Gates, ging mit geschätzten 800 Millionen $.

Innerhalb eines Jahres war die Geschichte verdorben. Autonomys Umsatz sank, Lynch schied im Mai 2012 aus, und im November 2012 kündigte HP eine Abschreibung von 8,8 Mrd. $ an – der Großteil des Kaufpreises von Autonomy – und behauptete „ernsthafte Buchhaltungsunregelmäßigkeiten“ und „glatte Falschdarstellungen“ durch das frühere Management von Autonomy. HPs Aktienkurs fiel auf ein Jahrzehnttief. Lynch und sein Team schlugen zurück, machten HPs eigenes Missmanagement verantwortlich und wiesen darauf hin, dass Außenstehende nur einen kleinen Teil der Belastung als echte buchhalterische Falschdarstellung ansahen; der Rest sei, so argumentierten sie, schlicht HPs Überzahlung gewesen.

Die Folgen zogen sich über ein Jahrzehnt hin. Das britische Serious Fraud Office ermittelte und stellte 2015 ein; die US-Behörden machten weiter. Autonomys früherer CFO Sushovan Hussain wurde 2018 des Betrugs schuldig gesprochen und zu fünf Jahren Haft verurteilt. Lynch wurde in die USA ausgeliefert, stand 2024 in San Francisco vor Gericht und wurde in allen Anklagepunkten freigesprochen. In einem separaten britischen Zivilverfahren entschied ein Richter 2022, dass HP seine Betrugsansprüche gegen Lynch und Hussain „im Wesentlichen gewonnen“ habe. Autonomys Wirtschaftsprüfer Deloitte wurde wegen „ernster und wiederholter Versäumnisse“ zu einer Geldstrafe von 15 Millionen £ verurteilt.

HP schrieb 8,8 Mrd. $ ab, nachdem das Unternehmen behauptet hatte, Autonomys Bücher seien gefälscht gewesen, doch die eigentlichen Kosten waren die Überzahlung für eine nicht überprüfte Umsatzqualität.

HP zahlte einen Aufschlag von rund 79 % bei einem überstürzten strategischen Wechsel zur Software, und die Due Diligence stützte sich auf Autonomys eigene Zahlen, statt die Umsatzqualität unabhängig zu überprüfen.

Warnungen waren früh sichtbar: Analysten nannten den Preis absurd, HPs eigener CFO war damit nicht einverstanden, und Autonomys Berichterstattung war seit 2009 öffentlich in Frage gestellt worden.

Die Integration war chaotisch und die Kulturen prallten aufeinander, sodass HP nicht die Transparenz hatte, um Autonomys tatsächliche Leistung zu verstehen, bis das Geld bereits geflossen war.

Der jahrzehntelange Streit darüber, wie viel Betrug und wie viel Überzahlung war, zeigt, dass der Deal an Preis und Urteilsvermögen scheiterte, nicht nur an der Buchhaltung.

Due Diligence, die sich auf die eigenen Zahlen des Zielunternehmens stützt, ist keine Diligence. Überprüfen Sie die Umsatzqualität unabhängig, bevor Sie einen Aufschlag zahlen – Verzweiflung an einem „Wechsel“ ist genau der Moment, in dem Abkürzungen am meisten schaden.

HP konnte den Wert nie wiedererlangen: Das Unternehmen verkaufte Autonomys Teile später für einen Bruchteil des gezahlten Preises an OpenText und Micro Focus. Die Saga wurde zu einem Lehrbuchfall für M&A-Hybris – einen enormen Aufschlag für einen strategischen Wechsel zu zahlen, den eigenen Zahlen des Zielunternehmens zu vertrauen und die Wahrheit erst nach dem Abschluss zu erfahren. Sie löste außerdem ein Jahrzehnt von Rechtsstreitigkeiten in zwei Ländern aus und kostete Deloitte seinen Ruf in diesem Mandat.