Goodman a dissimulé pendant des années le risque d'incendie des PTAC, puis a minimisé le nombre d'incendies — amende de 5,55 M$

Les climatiseurs et pompes à chaleur à terminal emballé de Goodman — les PTAC, ces unités murales installées dans les chambres d'hôtel, les écoles et les hôpitaux — étaient vendus sous les marques Amana, Century, Comfort-Aire, Goodman et York International pour 700 à 1 000 $. Les unités fabriquées de janvier 2007 à avril 2008 étaient équipées de cordons d'alimentation mal sertis qui pouvaient surchauffer et prendre feu. La plainte du ministère de la Justice indiquait que Goodman connaissait le risque en 2008 et recevait des signalements de PTAC dégageant de la fumée, surchauffant et prenant feu.

La réponse de l'entreprise est restée confinée à son propre réseau de service. En mai 2011, après un incendie dans un établissement d'hébergement de New York, Goodman a remplacé les cartes de commande et les cordons d'alimentation de plus de 100 PTAC sur place. En 2013, à la suite de deux incendies d'hôtel dans l'Indiana et l'Idaho, elle a remplacé cordons et cartes sur plus de 335 unités dans sept hôtels. Elle n'a signalé le danger à la CPSC que le 26 novembre 2013 — soit environ deux ans après l'incendie de New York — et, lorsqu'elle l'a fait, elle n'a mentionné que trois signalements de surchauffe alors qu'elle en détenait des dizaines.

Même après ce dépôt, Goodman n'a pas signalé en temps voulu six incendies supplémentaires dont elle a eu connaissance, attendant dix mois ou plus pour chacun. Le rappel public d'environ 233 500 unités est intervenu en août 2014. En septembre 2016, le DOJ et la CPSC ont annoncé conjointement une plainte résolue le jour même : une pénalité civile de 5,55 millions de dollars, un programme de conformité, des contrôles internes assortis d'une exigence de véracité, et des dommages-intérêts liquidés en cas de manquement de Goodman — consignés dans un décret de consentement rendu par un tribunal fédéral, sans reconnaissance de responsabilité.

Pénalité civile de 5,55 millions de dollars par décret de consentement d'un tribunal fédéral ; environ 233 500 unités PTAC rappelées en août 2014

Les unités concernées se trouvaient dans des hôtels, des écoles et des hôpitaux — des pièces à forte occupation où un incendie de cordon la nuit fait courir bien plus qu'un risque matériel, ce que la présidente de la CPSC, Kaye, a déclaré que Goodman avait mis en danger.

Des remplacements de pièces discrets chez des clients commerciaux coûtaient moins cher qu'un rappel et n'attiraient aucun titre ; les hôtels acceptent des réparations discrètes, si bien que ce canal a dissimulé le schéma aux consommateurs et aux régulateurs.

La direction semblait croire qu'un rapport pouvait être façonné plutôt que déposé intégralement ; la divulgation de trois signalements ressemble à une tentative de minimiser l'exposition plutôt qu'à une transmission complète.

Le calcul incendie par incendie n'a cessé d'échouer : chaque nouvel incendie d'hôtel était traité comme un nouvel événement de service, reportant le délai légal de 24 heures au lieu de le déclencher.

Sous-estimer le nombre d'incidents tout en rattrapant un rapport tardif transforme une affaire de retard en affaire de crédibilité. Les régulateurs considèrent qu'être induit en erreur est pire qu'être lent, et les tribunaux peuvent ajouter des dommages-intérêts.

Le rappel a porté sur environ 233 500 PTAC sous cinq noms de marque, avec des cordons de remplacement gratuits et, en cas de dommage, des cartes de commande gratuites ; les propriétaires commerciaux ont été contactés directement. Le décret de consentement — fruit d'une action rare devant un tribunal fédéral menée par la branche de protection des consommateurs du DOJ aux côtés de la CPSC — exigeait un programme de conformité, des contrôles internes conçus pour un signalement rapide, véridique et complet, et des dommages-intérêts liquidés en cas de non-conformité. Le DOJ l'a présenté comme un avertissement que les violations en matière de signalement seraient portées devant les tribunaux, et non simplement réglées par voie administrative ; Goodman a payé sans reconnaître les allégations.