Aditya Birla a investi 110 milliards de roupies dans l'épicerie More — et l'a revendue avec une perte de 70 milliards de roupies

Poussés par le succès de Walmart aux États-Unis, les promoteurs du groupe Aditya Birla ont créé Aditya Birla Retail en 2007 pour exploiter la chaîne de magasins d'alimentation More. Une décennie plus tard, le pari avait absorbé près de 110 milliards de roupies de dette et de fonds propres des promoteurs, et la vente envisagée au fonds de capital-investissement Samara Capital ne proposait de reprendre que 40 milliards de roupies de dette externe — laissant les Birla face à une perte d'environ 70 milliards de roupies, incluant l'intégralité de leurs fonds propres dans l'exploitant de magasins d'alimentation.

L'économie de l'opération n'a jamais fonctionné. Les pertes cumulées ont dépassé 67 milliards de roupies en 2016-17 ; cette année-là, More a perdu 6,44 milliards de roupies pour un chiffre d'affaires d'environ 42 milliards de roupies, et la dette totale a atteint 64,56 milliards de roupies. Les concurrents qui avaient atteint l'échelle — Reliance Retail et Future Retail — sont parvenus à l'équilibre sur les mêmes marges très minces, tandis que Star Bazaar de Tata et Spencer's restaient également en deçà d'un profit d'exploitation. « L'entreprise avait des frais généraux énormes et n'a pas réussi à atteindre l'échelle requise pour l'activité alimentation et épicerie », a déclaré le PDG d'un concurrent qui avait été approché pour une reprise et ne l'a pas poursuivie.

Un projet de fusion de More avec l'activité mode cotée du groupe, Aditya Birla Fashion and Retail, a été abandonné après les objections d'investisseurs institutionnels et de capital-investissement. À l'exercice 2018, l'équilibre au niveau des magasins était atteint — 95 pour cent des supermarchés et 90 pour cent des hypermarchés rentables après la fermeture des magasins non viables et la réduction des coûts — mais le groupe a néanmoins dû passer en perte 10 milliards de roupies de dette de sociétés non cotées du groupe dans le cadre de la transaction.

Environ 110 milliards de roupies de dette et de fonds propres des promoteurs sur une décennie ; la vente s'est traduite par une perte d'environ 70 milliards de roupies, incluant l'intégralité des fonds propres

L'alimentation et l'épicerie reposent sur des marges très minces que seule l'échelle peut porter ; les quelque 509 supermarchés et 20 hypermarchés de More ne l'ont jamais atteinte, tandis que les frais généraux restaient énormes.

Les pertes passées étaient financées en grande partie par des emprunts externes, de sorte que la dette et les intérêts se sont accumulés et ont continué d'alimenter des pertes nettes alors même que l'économie des magasins s'améliorait.

L'acheteur n'assumant que la dette externe, la décennie de financement des promoteurs s'est convertie en une radiation quasi totale de leur investissement de 110 milliards de roupies.

L'échelle est tout l'enjeu dans l'alimentation et l'épicerie : les frais généraux ont rongé l'économie de More, tandis que des concurrents ayant l'échelle sont parvenus à l'équilibre sur les mêmes marges très minces.

Des obligations d'une valeur de 28,7 milliards de roupies arrivant à échéance en 2018-19 devaient être prorogées ou converties en actions. Business Standard a rapporté que le groupe avait également fermé Aditya Birla Online Fashion l'année précédente, après l'échec de son activité en ligne face à Flipkart et Amazon. Le groupe Aditya Birla n'a pas répondu au courriel du journal.