Fairchild Semiconductor a inventé la Silicon Valley — puis ses dirigeants l'ont détruite

Fairchild Semiconductor a été fondée en 1957 par les « Huit traîtres » — huit ingénieurs qui ont quitté Shockley Semiconductor pour créer leur propre entreprise. Soutenus par Sherman Fairchild, ils s'installent à Mountain View, en Californie, et en deux ans inventent le procédé planaire et le premier circuit intégré commercialement viable. Fairchild est devenue l'entreprise fondatrice de la Silicon Valley, et sa technologie a constitué la base de l'industrie moderne des semi-conducteurs.

Le problème était que Fairchild appartenait à Fairchild Camera and Instrument, un conglomérat de la côte Est. Ses dirigeants, basés à New York, se rendaient en Californie une fois par an et traitaient la division semi-conducteurs comme une vache à lait. Le président John Carter utilisait les bénéfices de la division pour racheter des entreprises sans rapport avec son activité au lieu de réinvestir dans les semi-conducteurs. Lorsque l'entreprise n'a pas promu Robert Noyce au poste de direction suprême, celui-ci et Gordon Moore sont partis fonder Intel — déclenchant un exode de talents connu sous le nom de « Fairchildren ».

Au cours des décennies suivantes, d'anciens employés de Fairchild ont fondé ou cofondé Intel, AMD, National Semiconductor, LSI Logic et des dizaines d'autres entreprises. À la fin des années 1970, Fairchild avait perdu son avance technologique et a été vendue à Schlumberger en 1979 pour 425 millions de dollars. Elle a ensuite été vendue à National Semiconductor, puis finalement à ON Semiconductor en 2016. L'entreprise qui a inventé la Silicon Valley a fini en note de bas de page dans l'industrie qu'elle avait créée.

Les fondateurs sont partis créer Intel et AMD, et l'exode des talents ne s'est jamais arrêté ; Fairchild a été vendue pour 425 M$, perdant l'industrie qu'elle avait créée.

La direction de la côte Est traitait Fairchild comme une vache à lait, utilisant les bénéfices des semi-conducteurs pour financer des acquisitions sans rapport au lieu de réinvestir dans la R&D et les talents.

Le conseil d'administration a refusé de promouvoir Robert Noyce, co-inventeur du circuit intégré, au poste de PDG. Lui et Gordon Moore sont partis fonder Intel, et l'exode des talents ne s'est jamais arrêté.

Les propriétaires de Fairchild ont recruté Lester Hogan chez Motorola, qui a remplacé les dirigeants en place par plus de 100 recrues de Motorola, démoralisant l'entreprise et accélérant la fuite des cerveaux.

Une entreprise qui génère les bénéfices sans les contrôler finira par perdre ses meilleurs éléments. Les propriétaires de Fairchild sur la côte Est ont pris l'argent et laissé partir les talents — et ces talents ont bâti Intel.