Les billets Vantage Club de la FAI à 32 000 €, lancés quelques jours après la chute de Lehman — et un échec

Le 18 septembre 2008 — trois jours après la faillite de Lehman Brothers —, le directeur général de la FAI, John Delaney, a lancé le Vantage Club, un programme de billets de 10 ans pour le nouvel Aviva Stadium dont le prix atteignait 32 000 €, soit plus de 2,5 fois l'équivalent le plus cher au rugby. « Certains diront sans doute que nous ne vendrons pas les places – laissez-moi vous dire que nous y arriverons, ce n'est pas un problème », a déclaré Delaney, citant 33 000 millionnaires en Irlande et une base de données de 80 000 prospects. Le programme était, selon les mots de Ken Early dans The Irish Times, « un désastre dès le premier jour ».

En janvier 2009, des personnes travaillant dans le service commercial de la FAI réclamaient des baisses de prix de 40 % ou plus. Delaney continuait d'insister : la FAI n'avait qu'à trouver les millionnaires. Il a fallu presque trois ans avant que les premières réductions soient annoncées. À ce moment-là, la fréquentation des matchs s'était effondrée et on pouvait obtenir des billets pour presque n'importe quel match ; le sentiment que les billets pour l'Irlande valaient la peine d'être réservés en bloc des années à l'avance avait disparu. Early a qualifié le Vantage Club de décision déterminante des près de 15 années de Delaney à la tête du football irlandais, une décision qui a « condamné le football irlandais à une décennie perdue ».

L'austérité a frappé tout le monde sauf le directeur général, écrivait Early : des salariés de la FAI ont été licenciés tandis que l'association payait le loyer mensuel de 3 000 € de Delaney et une facture de 8 000 € au Ritz, et l'équipe féminine d'Irlande devait se changer dans les toilettes d'un aéroport. Delaney gagnait 400 000 € par an — un salaire qu'il défendait en déclarant devant un public en direct que les questions à ce sujet « ennuyaient l'auditoire ».

Une décennie d'austérité à la FAI : des salariés licenciés, l'équipe féminine se changeant dans les toilettes d'un aéroport, tandis que la fréquentation des matchs s'effondrait.

La tarification supposait un marché intact : 3 000 des millionnaires irlandais achetant chacun trois ou quatre places premium, à 2,5 fois le prix le plus élevé du rugby.

Le lancement est entré en collision avec un effondrement financier mondial, et le produit dépendait entièrement des dépenses discrétionnaires.

Le refus de Delaney d'admettre l'échec du programme a retardé les baisses de prix pendant presque trois ans, aggravant les dégâts chaque mois.

Une gouvernance qui excluait par le prix les supporters ordinaires tolérait aussi un salaire de directeur général de 400 000 € alors que des salariés perdaient leur emploi et que l'équipe féminine se changeait dans les toilettes d'un aéroport.

Quand un programme premium échoue, le prix de l'orgueil s'alourdit chaque jour : la vraie perte n'est pas le lancement, c'est chaque mois que dure le déni.

Dans les années qui ont suivi, Delaney a continuellement invoqué la récession comme cause des problèmes financiers de la FAI. Early soutenait que le vrai dommage venait de l'incapacité de Delaney à accepter l'échec du Vantage Club, ce qui l'avait « massivement aggravé », et prédisait que le directeur général serait rappelé sans affection comme l'homme qui a « infligé une décennie d'austérité à tout le monde dans le football irlandais sauf à lui-même ».