El 18 de septiembre de 2008 —tres días después de la quiebra de Lehman Brothers— el director ejecutivo de la FAI, John Delaney, lanzó el Vantage Club, un plan de abonos de 10 años para el nuevo Aviva Stadium con precios de hasta 32.000 €, más de 2,5 veces el equivalente más caro del rugby. «Algunos probablemente dirán que no venderemos los asientos; déjenme decirles que lo haremos, no hay problema», dijo Delaney, citando 33.000 millonarios en Irlanda y una base de datos de 80.000 posibles clientes. El plan fue, en palabras de Ken Early en The Irish Times, «un desastre desde el primer día».
En enero de 2009, personas del equipo de ventas de la FAI ya instaban a recortar los precios un 40 % o más. Delaney insistía en que la FAI solo tenía que encontrar a los millonarios, y pasaron casi tres años antes de que se anunciaran las primeras reducciones. Para entonces la asistencia a los partidos se había desplomado y se podían conseguir entradas para casi cualquier partido; la idea de que las entradas de Irlanda merecían comprarse por bloques con años de antelación había desaparecido. Early calificó el Vantage Club como la decisión definitoria de los casi 15 años de Delaney al frente del fútbol irlandés, una que «condenó al fútbol irlandés a una década perdida».
La austeridad recayó sobre todos menos sobre el director ejecutivo, escribió Early: se despidió a trabajadores de la FAI mientras la asociación pagaba el alquiler mensual de 3.000 € de Delaney y una factura de 8.000 € en el Ritz, y la selección femenina de Irlanda tenía que cambiarse en los baños del aeropuerto. Delaney ganaba 400.000 € al año, un salario que defendió diciéndole a un público en directo que las preguntas al respecto «aburrían al público».
Una década de austeridad en la FAI: despidos de personal, la selección femenina cambiándose en los baños del aeropuerto, mientras la asistencia a los partidos se desplomaba.
La fijación de precios daba por sentado un mercado intacto: 3.000 de los millonarios de Irlanda comprando tres o cuatro asientos premium cada uno, a 2,5 veces el precio más alto del rugby.
El lanzamiento coincidió con un colapso financiero global, y el producto dependía por completo del gasto discrecional.
La negativa de Delaney a admitir que el plan había fracasado retrasó los recortes de precios casi tres años, agravando el daño cada mes.
Una gobernanza que dejó fuera por precio a los aficionados corrientes también toleró un salario de 400.000 € del director ejecutivo mientras el personal perdía sus empleos y la selección femenina se cambiaba en los baños del aeropuerto.
Cuando un plan premium fracasa, el precio del orgullo se acumula a diario: la pérdida real no es el lanzamiento, sino cada mes que dura la negación.
En los años siguientes, Delaney citó continuamente la recesión como causa de los problemas financieros de la FAI. Early sostuvo que el daño real vino de la incapacidad de Delaney de aceptar que el Vantage Club había fracasado, lo que lo «agravó enormemente», y predijo que el director ejecutivo sería recordado sin cariño como el hombre que «infligió una década de austeridad a todos en el fútbol irlandés excepto a sí mismo».
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Las fuentes
- Ken Early: John Delaney inflicted austerity on everyone in Irish football but himself The Irish Times · irishtimes.com ·