Os ingressos Vantage Club de €32.000 da FAI foram lançados dias após a queda do Lehman — e fracassaram

Em 18 de setembro de 2008 — três dias após a falência do Lehman Brothers — o diretor-executivo da FAI, John Delaney, lançou o Vantage Club, um esquema de ingressos de 10 anos para o novo Aviva Stadium com preços de até €32.000, mais de 2,5 vezes o equivalente mais caro do rúgbi. "Algumas pessoas provavelmente dirão que não venderemos os assentos – deixe-me dizer, vamos conseguir, não é problema", disse Delaney, citando 33.000 milionários na Irlanda e um banco de dados de 80.000 potenciais compradores. O esquema foi, nas palavras de Ken Early no The Irish Times, "um desastre desde o primeiro dia".

Em janeiro de 2009, pessoas da operação de vendas da FAI já pediam cortes de preço de 40% ou mais. Delaney insistia que a FAI só precisava encontrar os milionários, e passaram-se quase três anos antes que as primeiras reduções fossem anunciadas. A essa altura, o comparecimento aos jogos havia despencado e ingressos podiam ser obtidos para quase qualquer partida; a percepção de que os ingressos da Irlanda valiam a pena ser reservados em bloco com anos de antecedência havia desaparecido. Early chamou o Vantage Club de decisão definidora dos quase 15 anos de Delaney no comando do futebol irlandês, uma que "condenou o futebol irlandês a uma década perdida".

A austeridade recaiu sobre todos, menos sobre o CEO, escreveu Early: funcionários da FAI foram demitidos enquanto a associação pagava o aluguel mensal de €3.000 de Delaney e uma conta de €8.000 no Ritz, e a seleção feminina da Irlanda tinha de se trocar em banheiros de aeroporto. Delaney ganhava €400.000 por ano — salário que defendia dizendo a uma plateia ao vivo que perguntas sobre ele estavam "entediando o público".

Uma década de austeridade na FAI: funcionários demitidos, a seleção feminina se trocando em banheiros de aeroporto, enquanto o comparecimento aos jogos despencava.

O preço partia da suposição de um mercado intacto: 3.000 dos milionários da Irlanda comprando três ou quatro assentos premium cada, a 2,5 vezes o preço mais alto do rúgbi.

O lançamento coincidiu com um colapso financeiro global, e o produto dependia inteiramente de gastos discricionários.

A recusa de Delaney em admitir que o esquema havia fracassado adiou os cortes de preço por quase três anos, agravando o dano a cada mês.

Uma governança que excluía os torcedores comuns pelo preço também tolerava um salário de CEO de €400.000 enquanto funcionários perdiam o emprego e a seleção feminina se trocava em banheiros de aeroporto.

Quando um esquema premium fracassa, o preço do orgulho se acumula diariamente: a perda real não é o lançamento, é cada mês que a negação dura.

Nos anos seguintes, Delaney citava continuamente a recessão como causa dos problemas financeiros da FAI. Early argumentou que o dano real veio da incapacidade de Delaney de aceitar que o Vantage Club havia fracassado, o que o "agravou enormemente", e previu que o CEO seria lembrado sem afeição como o homem que "infligiu uma década de austeridade a todos no futebol irlandês, exceto a si mesmo".