Euro Hawk : l'Allemagne a dépensé 562 millions d'euros pour un drone espion que l'Europe ne l'aurait jamais laissé voler

En 2000, l'Allemagne a commencé à planifier le remplacement de ses avions espions Breguet Atlantic vieillissants, en optant pour un Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk reconstruit par EADS Cassidian comme plateforme SIGINT Euro Hawk. Une exigence clé validée en 2002 était explicite : l'appareil devait s'intégrer dans les structures existantes de l'espace aérien civil européen. Le premier prototype n'a été convoyé vers Manching, en Bavière, qu'en juillet 2011 — environ un an de retard sur le calendrier.

À cette date, la lacune fatale était connue : la cellule n'avait pas de système anticollision, de sorte que les autorités aéronautiques européennes ne l'auraient certifié que pour voler au-dessus de zones non peuplées — inutile pour un drone de reconnaissance basé en Allemagne. Northrop Grumman a refusé de fournir la documentation technique nécessaire à la certification, et le bureau de programme allemand n'avait jamais obtenu cette obligation. En mai 2013, le ministre de la Défense Thomas de Maizière a mis fin à l'acquisition en série.

La comptabilité du ministère de la Défense à l'époque chiffrait les dépenses à environ 562 millions d'euros, dont environ 250 millions investis dans la cellule étaient purement perdus ; l'Allemagne avait aussi modernisé la base aérienne de Jagel pour 40 millions d'euros en prévision. Un drone aux heures de vol d'usine américaines qui n'a jamais emporté sa charge utile de capteurs au-dessus de l'Allemagne est devenu le symbole de l'échec des acquisitions allemandes.

Environ 562 millions d'euros dépensés jusqu'à l'annulation ; environ 250 millions engloutis dans la cellule non certifiable et 40 millions dans la base de Jagel ; le programme de cinq appareils aurait dépassé 1 milliard d'euros

L'exigence de 2002 imposait l'intégration dans l'espace aérien civil, mais le contrat d'achat n'a jamais garanti la documentation de certification auprès du constructeur

Une cellule militaire américaine a été jugée transférable à la certification européenne sans vérifier la lacune en matière d'évitement des collisions

Les signaux d'alerte se sont accumulés pendant des années tandis que les paiements se poursuivaient — la cour des comptes a commencé son examen en novembre 2011, dix-huit mois avant l'annulation

La supervision du programme était répartie entre ministères et agences, de sorte qu'aucun responsable unique n'a arrêté les dépenses

Northrop Grumman avait peu d'incitation à financer la certification pour un acheteur étranger d'un seul appareil

La certification s'apprécie au niveau du système : fixer son propre capteur sur une cellule standard ne sert à rien si l'on ne maîtrise pas les documents. Celui qui détient les documents détient le risque.

Le rapport de la Bundesrechnungshof de juin 2013 au comité budgétaire a qualifié la gestion des risques du projet de « folgenschweres Organisationsversagen » — une défaillance organisationnelle lourde de conséquences. L'enquête de la commission de la défense du Bundestag, rendue en septembre 2013, a conclu que la défaillance organisationnelle du ministre avait causé 112 millions d'euros de dommages. Les essais visant à récupérer le capteur d'EADS pour une autre plateforme se sont poursuivis jusqu'à la fin de 2013, et en 2015 le ministère a admis que récupérer quoi que ce soit coûterait environ 500 millions d'euros de plus ; la cellule est restée en sommeil.