Ericsson était le plus grand employeur privé de Suède et le premier fabricant mondial d'équipements de réseaux mobiles, avec 115 000 salariés dans 180 pays. Dans les années 2010, l'entreprise s'est étendue agressivement dans les services gérés — exploiter les réseaux d'autres opérateurs pour leur compte — jusqu'à ce que la division serve plus d'un milliard d'abonnés. La stratégie gonflait le chiffre d'affaires mais comprimait les marges et détournait les ingénieurs de la R&D fondamentale.
En 2014, les résultats baissaient. En mars 2015, Ericsson a annoncé 2 200 suppressions en Suède, principalement dans la R&D et l'approvisionnement, visant 9 milliards de couronnes d'économies d'ici 2017. Les coupes n'ont pas stabilisé l'activité. Le chiffre d'affaires continuait de reculer et, en juillet 2016, le PDG Hans Vestberg a démissionné après six ans. Le PDG par intérim Jan Frykhammar a annoncé une deuxième vague en octobre : 3 000 emplois suédois supplémentaires, près de 20 % de la main-d'œuvre locale.
Börje Ekholm a pris la direction en janvier 2017 et a recentré Ericsson sur les équipements de réseau fondamentaux, en sortant des médias et des services gérés. La restructuration a coûté des milliards de couronnes mais a rétabli la rentabilité d'ici 2019. Ericsson est ensuite devenu un fournisseur de premier plan de 5G — la position qu'il avait été trop distrait pour tenir trois ans plus tôt.
5 200 emplois suédois supprimés en deux vagues, principalement dans la R&D et l'approvisionnement, avant qu'un nouveau PDG ne recentre l'entreprise sur les réseaux fondamentaux et ne rétablisse la rentabilité d'ici 2019.
Les services gérés ont accru le chiffre d'affaires mais pas les marges, et ont détourné des ingénieurs de la R&D vers le travail d'exploitation, érodant l'avance technologique qui faisait d'Ericsson un leader du marché.
Le conseil d'administration a maintenu le PDG pendant des années de baisse des résultats, retardant la réorientation stratégique jusqu'à ce que deux vagues de suppressions deviennent inévitables.
La première vague de coupes visait la R&D et l'approvisionnement — les fonctions qui construiraient la prochaine génération de produits — plutôt que la division de services à faible marge.
La leçon
Une activité de services peut accroître le chiffre d'affaires tout en vidant la R&D qui faisait la valeur de l'entreprise. Les services gérés ressemblaient à une économie d'échelle ; c'était une taxe sur l'avenir.
Sous Ekholm, Ericsson est sorti des services gérés et des médias, a réduit son portefeuille de produits et a investi massivement dans la 5G. D'ici 2020, il était l'un des trois fournisseurs mondiaux d'équipements radio 5G aux côtés de Nokia et Huawei. Le gouvernement suédois avait perdu son plus grand employeur privé en tant que leader technologique pendant la majeure partie d'une décennie.
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