Ericsson war Schwedens größter privater Arbeitgeber und der weltweit größte Hersteller mobiler Netzwerke, mit 115.000 Mitarbeitern in 180 Ländern. In den 2010er-Jahren expandierte das Unternehmen aggressiv in managed Services – es betrieb die Netze anderer Betreiber für diese –, bis die Sparte über eine Milliarde Teilnehmer bediente. Die Strategie blähte den Umsatz auf, drückte aber die Margen und zog Ingenieure von der Kernforschung und -entwicklung ab.
Bis 2014 sanken die Erträge. Im März 2015 kündigte Ericsson 2.200 schwedische Stellenstreichungen an, überwiegend in Forschung und Entwicklung sowie in der Lieferkette, mit dem Ziel, bis 2017 9 Milliarden Kronen einzusparen. Die Kürzungen stabilisierten das Geschäft nicht. Der Umsatz sank weiter, und im Juli 2016 trat CEO Hans Vestberg nach sechs Jahren zurück. Interims-CEO Jan Frykhammar kündigte im Oktober eine zweite Runde an: weitere 3.000 schwedische Stellen, nahezu 20 % der lokalen Belegschaft.
Börje Ekholm übernahm im Januar 2017 das Amt des CEO und richtete Ericsson wieder auf Kerngeschäft mit Netzwerkausrüstung aus, wobei er Medien und managed Services aufgab. Die Umstrukturierung kostete Milliarden von Kronen, stellte aber bis 2019 die Rentabilität wieder her. Ericsson wurde anschließend zu einem führenden 5G-Lieferanten – die Position, die es drei Jahre zuvor zu sehr abgelenkt gewesen war, um sie zu halten.
In zwei Runden wurden 5.200 schwedische Stellen gestrichen, überwiegend in Forschung und Entwicklung sowie in der Lieferkette, bevor ein neuer CEO sich wieder auf Kernnetze konzentrierte und bis 2019 die Rentabilität wiederherstellte.
Managed Services steigerten den Umsatz, aber nicht die Margen, und zogen F&E-Ingenieure in Betriebsaufgaben ab, wodurch der technologische Vorsprung erodierte, der Ericsson zum Marktführer gemacht hatte.
Der Vorstand hielt jahrelang am CEO fest, während die Erträge sanken, und verzögerte die strategische Neuausrichtung, bis zwei Entlassungsrunden unvermeidlich waren.
Die erste Entlassungsrunde traf Forschung und Entwicklung sowie die Lieferkette – die Bereiche, die die nächste Produktgeneration entwickeln würden – und nicht die margenschwache Dienstleistungssparte.
Ein Dienstleistungsgeschäft kann den Umsatz steigern und dabei die Forschung und Entwicklung aushöhlen, die das Unternehmen kaufenswert machte. Managed Services wirkten wie Skalierung; es war eine Steuer auf die Zukunft.
Unter Ekholm gab Ericsson managed Services und Medien auf, verkleinerte sein Produktportfolio und investierte stark in 5G. Bis 2020 war es neben Nokia und Huawei einer von drei globalen Anbietern von 5G-Funkausrüstung. Die schwedische Regierung hatte seinen größten privaten Arbeitgeber als Technologieführer für den größten Teil eines Jahrzehnts verloren.
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