Las pelotas de fitness de E&B estallaron bajo los usuarios durante años; 44 informes de estallido nunca llegaron a la CPSC

E&B Giftware LLC, de Yonkers, Nueva York, a través de su filial EB Brands, importó y distribuyó alrededor de 3 millones de pelotas de ejercicio entre 2000 y 2008 bajo marcas licenciadas como Bally Total Fitness, Everlast, Valeo y Body Fit, vendidas en grandes almacenes y minoristas de fitness de todo el país por entre 15 y 30 dólares. Las pelotas compartían un modo de fallo con todos los inflables de la categoría: infladas por encima de la marca impresa, podían romperse y hacer caer al usuario al suelo.

El primer informe de una pelota que estallaba llegó a EB Brands en enero de 2004. Para 2007 la empresa conocía aproximadamente 25 incidentes de estallido, 20 de ellos causantes de lesiones. No lo reportó a la CPSC hasta octubre de 2008, cuando la cifra ascendía a 44 incidentes y 29 consumidores lesionados. En abril de 2009 se retiraron las pelotas del mercado; para entonces había 47 informes de pelotas que estallaban, incluida una fractura. En diciembre de 2011 E&B aceptó una sanción civil de 550.000 dólares, con 50.000 suspendidos a condición de que instituyera un programa de cumplimiento, en un acuerdo publicado en 76 FR 79656.

La defensa de EB Brands, recogida en el acuerdo, era estadística: los estallidos representaban alrededor del 0,0015 por ciento de las pelotas vendidas, las pelotas superaban todas las pruebas que la empresa realizaba, y las lesiones coincidían con lo que ocurre cuando la gente simplemente se cae del equipo de ejercicio. Todo eso puede ser cierto y aun así ser irrelevante: la obligación de informar se activó con el patrón de informes de 2004, y la condición del programa de cumplimiento del acuerdo fue el veredicto del regulador sobre cómo se habían gestionado los informes internamente.

Sanción civil de 550.000 dólares (50.000 suspendidos a la espera de un programa de cumplimiento); retirada del mercado en abril de 2009 de aproximadamente 3 millones de pelotas de ejercicio; 29 consumidores lesionados en 44 incidentes.

Los informes de incidentes que llegaban al servicio de atención al cliente se evaluaban como datos de calidad del producto que debían descartarse mediante pruebas, no como un detonante legal con un plazo de 24 horas.

Una tasa de fallo genuinamente baja creó una falsa sensación de que no se debía ningún informe, confundiendo 'defendible en los tribunales' con 'ningún deber de informar'.

Cuatro años de informes acumulados —25 conocidos para 2007— hicieron que la eventual presentación de octubre de 2008 pareciera ocultamiento, que es precisamente lo que elevó la sanción.

La empresa ya había pasado por esto: una entidad afiliada pagó una sanción de 100.000 dólares a la CPSC en 2004 por velas antimosquitos de citronela no reportadas, por lo que el deber de informar era un requisito conocido.

El deber de la CPSA comienza cuando una empresa posee información que razonablemente respalda un defecto, no cuando las pruebas lo demuestran. Una tasa de incidentes baja es un argumento para la sanción, nunca una razón para esperar.

E&B pagó la sanción y los 50.000 dólares suspendidos dependían de entregar un programa de cumplimiento en un plazo de 20 días, con cualquier violación de la CPSA en los dos años siguientes haciéndolos exigibles de inmediato. El acuerdo de 2004 sobre las velas antimosquitos de citronela 'Money to Burn' —47.000 unidades vendidas por una filial en 1997— fue una sanción de 100.000 dólares; cinco años y medio después, la misma familia empresarial pagó cinco veces más por pelotas de ejercicio que también había probado y declarado aptas. Las pelotas mismas permanecieron en el mercado con etiquetas de advertencia revisadas que alertaban contra el inflado excesivo.