DraftKings et FanDuel ont tué leur propre fusion 24 jours après la plainte de la FTC

En novembre 2016, DraftKings et FanDuel — les deux entreprises qui dominaient le fantasy sport quotidien payant aux États-Unis — ont convenu de fusionner. La logique était celle de la survie : plusieurs États avaient attaqué le fantasy quotidien comme un jeu d'argent non réglementé, et le rapprochement devait mutualiser des capitaux pour les batailles juridiques et l'investissement produit. Le PDG de FanDuel, Nigel Eccles, a déclaré que l'opération permettrait d'« accroître l'investissement dans la croissance et le développement produit ». Les deux entreprises avaient levé environ 600 millions de dollars (DraftKings) et 412 millions de dollars (FanDuel) auprès d'investisseurs, dont KKR, Comcast Ventures, le Kraft Group et la Major League Baseball.

La FTC n'a pas été de cet avis le 19 juin 2017. Par un vote de 2-0, elle a autorisé une plainte fédérale — rejointe par les procureurs généraux de Californie et du District de Columbia — ainsi qu'une plainte administrative au titre de l'article 7 du Clayton Act et de l'article 5 du FTC Act. La plainte alléguait que l'entreprise combinée contrôlerait plus de 90 pour cent du marché américain des concours de fantasy quotidien payants, et que les deux sociétés étaient chacune le concurrent le plus important de l'autre, se livrant une bataille « frontale » sur les prix et les cagnottes.

Il a fallu 24 jours aux entreprises pour capituler. Le 13 juillet 2017, elles ont résilié l'accord de fusion. « Bien que notre opinion n'ait pas changé, nous avons déterminé qu'il est dans le meilleur intérêt de nos actionnaires, clients, employés et partenaires de résilier l'accord de fusion et de poursuivre notre activité en tant qu'entreprise indépendante », a déclaré Eccles. Le procès administratif de la FTC, prévu le 21 novembre 2017, n'a jamais eu lieu.

Huit mois de travail sur l'opération sont morts en 24 jours. Les deux entreprises avaient levé environ 1 milliard de dollars à elles deux (600 millions de dollars pour DraftKings, 412 millions de dollars pour FanDuel) et sont restées privées.

La définition du marché ne laissait aucune issue : les économistes de la FTC voyaient deux entreprises détenant ensemble plus de 90 % de parts et aucun troisième concurrent significatif à qui céder des actifs.

L'opération était une couverture contre les répressions réglementaires visant le fantasy quotidien, mais l'examen antitrust ne pèse que les effets sur la concurrence — les ennuis juridiques d'un secteur ne constituent pas une défense.

DraftKings et FanDuel soutenaient qu'ESPN, Yahoo et des entreprises de jeux d'argent pouvaient entrer sur le marché ; la FTC a conclu que l'entrée ne serait pas « en temps utile ni suffisante », car la même ambiguïté juridique tenait les entrants à l'écart.

Les deux PDG ont publiquement maintenu que la fusion bénéficiait aux consommateurs, mais n'ont jamais proposé de mesures correctives — avec un marché à deux entreprises, il n'y avait rien à céder.

Quand vous et votre rival êtes le seul véritable contrepoids l'un de l'autre, fusionner concentre le risque réglementaire au lieu de le diluer. Testez votre exposition antitrust avant de signer, pas 24 jours avant le procès.

L'annonce de la résiliation le 13 juillet 2017 a rendu sans objet le procès administratif de la FTC prévu le 21 novembre. Les deux entreprises ont poursuivi leur route seules, comme Eccles l'avait promis. La crainte qui avait motivé la fusion — une répression juridique susceptible d'étouffer le fantasy quotidien — s'est au contraire relâchée à mesure que les États légalisaient les paris sportifs, et DraftKings et FanDuel, toujours séparés, se sont reconstruits en books sportifs rivaux, se livrant à nouveau une concurrence frontale. Le rapprochement que la FTC a bloqué s'est révélé inutile ; la concurrence frontale qu'elle a protégée est devenue le moteur de la croissance des deux entreprises.