La corruption « systémique » liée aux contrats de Downer EDI a divisé par deux sa valeur boursière en un an

Lorsque l'ingénieur de projet Aidan Cox est venu témoigner à la barre lors d'une audition de la Commission indépendante contre la corruption de Nouvelle-Galles du Sud (ICAC) en mars 2023, il a dénoncé l'une des sociétés cotées australiennes les plus ternes mais les plus importantes sur le plan civique, Downer EDI, pour un problème de corruption qu'il jugeait « systémique ». Une douzaine de personnes, dont au moins six anciens employés de Downer, sont accusées par l'ICAC d'avoir truqué des contrats, gonflé des offres, commis des fraudes, des actes de corruption et des pots-de-vin dans le cadre de contrats d'entretien ferroviaire du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud attribués à Downer — et par Downer à ses sous-traitants.

Les auditions ont mis au jour ce que Chris Watson, associé en criminalistique chez Grant Thornton, a qualifié de facilitateur classique : « des contrôles défaillants ou un manque de surveillance de ces contrôles ». Dans les exemples exposés par l'ICAC, des sous-traitants se sont rempli les poches en gonflant les prix sur des contrats publics — tandis que Downer elle-même y perdait de l'argent. L'entreprise n'a pas repéré ce comportement « sous le nez de certains de ses plus hauts dirigeants ».

Les révélations de corruption sont venues s'ajouter à un scandale comptable. En décembre 2022, Downer a révélé des « irrégularités comptables » dans un contrat de maintenance électrique, que l'on craignait avoir surévalué les bénéfices de jusqu'à 40 millions de dollars ; en février, l'enquête externe a chiffré la surévaluation à 22,2 millions de dollars sur la période d'avril 2020 à juin 2022, la direction insistant sur le fait que la mauvaise information était propre à ce contrat. Quelques semaines plus tard, l'ICAC a révélé des problèmes dans des contrats ferroviaires datant de 2014 à 2020. Deux révisions à la baisse des prévisions de bénéfices en trois mois ont suivi ; l'action a presque été divisée par deux en un an, ramenant la capitalisation boursière à 2,3 milliards de dollars.

L'action a presque été divisée par deux en un an, ramenant la capitalisation boursière à 2,3 milliards de dollars ; le président a pris sa retraite, le directeur financier a démissionné, deux administrateurs sont partis ; les bénéfices ont été surévalués de 22,2 millions de dollars

Les contrôles sur les sous-traitants étaient suffisamment faibles pour que des truquages d'appels d'offres et des factures gonflées se poursuivent pendant des années sur des contrats publics détenus par Downer.

L'entreprise perdait de l'argent sur des contrats dont ses sous-traitants tiraient profit — preuve que ni la tarification ni la vérification des factures ne fonctionnaient.

L'irrégularité comptable a été présentée comme un incident isolé en février 2023 ; en quelques semaines, l'ICAC a montré des problèmes de conduite remontant à 2014.

Une prestation externalisée sans surveillance des prestataires est une défaillance du contrôle : lorsque des sous-traitants profitent de vos contrats déficitaires, la fraude se situe en amont de votre propre compte de résultat.

Les actionnaires ont exigé du changement : le président a pris sa retraite, le directeur financier a démissionné, deux administrateurs sont partis, et des employés faisant l'objet d'une enquête de l'ICAC ont quitté l'entreprise. Le directeur général Grant Fenn, en poste depuis douze ans et demi, a quitté ses fonctions en février 2023, remplacé par le directeur des opérations Peter Tompkins — qui, en tant que secrétaire général et directeur juridique, avait géré en 2016 le règlement de l'action collective relative au projet de train Waratah de 3 milliards de dollars, connu en interne comme étant en retard de 12 mois et dépassant le budget de 117 millions de dollars bien avant que le marché n'en soit informé. Tompkins a entamé des réductions de coûts, tandis que le Queensland a désigné Downer comme fournisseur privilégié pour son programme ferroviaire de 7 milliards de dollars.