A corrupção "sistêmica" em contratos da Downer EDI reduziu pela metade seu valor de mercado em um ano

Quando o engenheiro de projetos Aidan Cox sentou-se no banco das testemunhas em uma audiência da Comissão Independente contra a Corrupção de NSW (ICAC) em março de 2023, ele delatou uma das empresas de capital aberto mais discretas, porém mais importantes civicamente, da Austrália, a Downer EDI, por um problema de corrupção que ele considerou "sistêmico". Cerca de uma dúzia de pessoas, incluindo pelo menos seis ex-funcionários da Downer, são acusadas pela ICAC de fraudar contratos, inflar propostas, cometer fraude, suborno e propinas em contratos de manutenção ferroviária do governo de NSW concedidos à Downer — e pela Downer a seus subcontratados.

As audiências expuseram o que o sócio forense da Grant Thornton, Chris Watson, chamou de facilitador clássico: "controles deficientes ou falta de supervisão desses controles". Nos exemplos delineados pela ICAC, os subcontratados encheram os bolsos inflando preços em contratos governamentais — enquanto a própria Downer perdia dinheiro com eles. A empresa não conseguiu detectar o comportamento "debaixo do nariz de alguns de seus principais executivos".

As revelações de corrupção surgiram em cima de um escândalo contábil. Em dezembro de 2022, a Downer revelou "irregularidades contábeis" em um contrato de manutenção de energia, com temores de que os lucros tivessem sido superestimados em até 40 milhões de dólares; em fevereiro, a investigação externa estimou a superestimação em 22,2 milhões de dólares no período de abril de 2020 a junho de 2022, com a administração insistindo que a informação incorreta era específica daquele contrato. Semanas depois, a ICAC revelou problemas em contratos ferroviários datados de 2014 a 2020. Seguiram-se dois rebaixamentos de lucros em três meses; as ações quase caíram pela metade em um ano, reduzindo o valor de mercado para 2,3 bilhões de dólares.

As ações quase caíram pela metade em um ano, para um valor de mercado de 2,3 bilhões de dólares; o presidente do conselho se aposentou, o diretor financeiro renunciou, dois diretores se desligaram; lucros superestimados em 22,2 milhões de dólares

Os controles sobre os subcontratados eram fracos o suficiente para que a fraude em propostas e as faturas infladas perdurassem por anos em contratos governamentais detidos pela Downer.

A empresa perdeu dinheiro em contratos dos quais seus subcontratados lucraram — evidência de que nem a precificação nem a verificação de faturas estavam funcionando.

A irregularidade contábil foi apresentada como um incidente isolado em fevereiro de 2023; em poucas semanas, a ICAC mostrou problemas de conduta que remontavam a 2014.

A entrega terceirizada sem supervisão dos terceirizados é uma falha de controle: quando os subcontratados lucram em seus contratos deficitários, a fraude está a montante do seu próprio resultado.

Os acionistas exigiram mudanças: o presidente do conselho se aposentou, o diretor financeiro renunciou, dois diretores se desligaram e funcionários sob investigação da ICAC saíram. O CEO Grant Fenn, há 12 anos e meio no cargo, deixou o posto em fevereiro de 2023, sucedido pelo COO Peter Tompkins — que, como secretário da companhia e consultor jurídico geral, havia tratado o acordo de 2016 da ação coletiva sobre o projeto de trens Waratah de 3 bilhões de dólares, sabidamente atrasado em 12 meses e 117 milhões de dólares acima do orçamento muito antes de o mercado ser informado. Tompkins iniciou cortes de custos, enquanto Queensland nomeou a Downer fornecedora preferencial para seu programa de trens de 7 bilhões de dólares.