다우너 EDI의 '시스템적' 계약 부패로 1년 만에 시가총액 절반으로

2023년 3월 NSW 독립반부패위원회(ICAC) 청문회에서 프로젝트 엔지니어 에이단 콕스가 증인석에 앉았을 때, 그는 호주에서 가장 따분하지만 시민적으로 가장 중요한 상장사 중 하나인 다우너 EDI의 부패 문제를 '시스템적'이라고 판단해 고발했다. 다우너가 수주한 NSW 정부 철도 유지보수 계약, 그리고 다우너가 하도급업체에 발주한 계약 전반에 걸쳐 계약 조작, 입찰가 부풀리기, 사기, 뇌물, 리베이트 혐의로 ICAC가 기소한 인물은 최소 6명의 전 다우너 직원을 포함해 약 12명이다.

청문회는 그랜트 손턴의 포렌식 파트너 크리스 왓슨이 전형적인 조장 요인이라고 부른 것을 여실히 드러냈다. 바로 '취약한 통제 또는 그러한 통제에 대한 감독 부재'다. ICAC가 제시한 사례들에서 하도급업체들은 정부 계약의 가격을 부풀려 주머니를 채웠고, 다우너 자신은 그 계약에서 손실을 봤다. 회사는 '일부 최고 경영진의 코앞에서' 벌어진 이런 행위를 포착하지 못했다.

부패 공개는 회계 스캔들 위에 겹쳐 터졌다. 2022년 12월 다우너는 전력 유지보수 계약에서 '회계 부정'을 드러냈고, 이익이 최대 4,000만 달러 과대계상됐을 것으로 우려됐다. 2월까지 외부 조사는 2020년 4월부터 2022년 6월까지의 과대계상을 2,220만 달러로 산정했으며, 경영진은 허위 보고가 해당 계약에 국한된 것이라고 주장했다. 몇 주 뒤 ICAC는 2014년부터 2020년까지의 철도 계약에서 문제를 드러냈다. 석 달 만에 두 차례 이익 전망 하향이 뒤따랐고, 주가는 1년 만에 거의 절반으로 떨어져 시가총액이 23억 달러로 줄었다.

주가는 1년 만에 거의 절반으로 떨어져 시가총액 23억 달러; 회장 퇴임, CFO 사임, 이사 2명 사퇴; 이익 2,220만 달러 과대계상

하도급업체에 대한 통제가 취약해, 다우너가 보유한 정부 계약에서 입찰 조작과 부풀린 청구서가 수년간 이어졌다.

회사는 하도급업체들이 이익을 챙긴 계약에서 손실을 봤다. 이는 가격 책정도 청구서 검증도 작동하지 않았다는 증거다.

회계 부정은 2023년 2월 고립된 사건으로 제시됐으나, 몇 주 안에 ICAC는 2014년까지 거슬러 올라가는 행위 문제를 보여줬다.

외주업체에 대한 감독 없이 외주를 맡기는 것은 통제 실패다. 하도급업체들이 당신의 손실 계약에서 이익을 본다면, 사기는 당신 자신의 손익계산서 상류에서 벌어지고 있는 것이다.

주주들은 변화를 요구했다. 회장은 퇴임했고, CFO는 사임했으며, 이사 2명이 떠났고, ICAC 조사 대상 직원들도 회사를 떠났다. 12년 반 동안 직을 지킨 그랜트 펜 CEO는 2023년 2월 물러났고, COO 피터 톰프킨스가 뒤를 이었다. 톰프킨스는 회사 비서 겸 법무총괄로서 30억 달러 규모의 와라타 열차 프로젝트에 대한 집단소송의 2016년 합의를 처리했는데, 이 프로젝트는 시장에 알려지기 훨씬 전부터 내부적으로 12개월 지연되고 예산을 1억 1,700만 달러 초과한 것으로 알려져 있었다. 톰프킨스는 비용 절감을 시작했고, 같은 시기 퀸즐랜드는 70억 달러 규모 열차 프로그램의 우선 공급업체로 다우너를 지명했다.