Cuando el ingeniero de proyectos Aidan Cox se sentó en el banquillo de los testigos en una audiencia de la Comisión Independiente contra la Corrupción (ICAC) de Nueva Gales del Sur en marzo de 2023, delató a una de las empresas cotizadas más aburridas pero más importantes cívicamente de Australia, Downer EDI, por un problema de corrupción que consideró «sistémico». Alrededor de una docena de personas, incluidos al menos seis ex empleados de Downer, están acusadas por la ICAC de manipular contratos, inflar ofertas, fraude, soborno y comisiones ilegales en contratos de mantenimiento ferroviario del gobierno de Nueva Gales del Sur adjudicados a Downer —y por parte de Downer a sus subcontratistas.
Las audiencias dejaron al descubierto lo que el socio forense de Grant Thornton, Chris Watson, llamó el facilitador clásico: «controles deficientes o falta de supervisión de esos controles». En los ejemplos que esbozó la ICAC, los subcontratistas se llenaron los bolsillos inflando los precios en contratos gubernamentales —mientras Downer misma perdía dinero con ellos. La empresa no detectó el comportamiento «bajo las narices de algunos de sus principales ejecutivos».
Las revelaciones de corrupción se sumaron a un escándalo contable. En diciembre de 2022 Downer reveló «irregularidades contables» en un contrato de mantenimiento eléctrico, con el temor de que se hubieran sobrestimado las ganancias hasta en 40 millones de dólares; para febrero, la investigación externa cifró la sobrestimación en 22,2 millones de dólares entre abril de 2020 y junio de 2022, insistiendo la dirección en que la información errónea era específica de ese contrato. Semanas después, la ICAC reveló problemas en contratos ferroviarios que databan de 2014 a 2020. Siguieron dos rebajas de previsiones de beneficios en tres meses; las acciones casi se redujeron a la mitad en un año, recortando la capitalización bursátil a 2300 millones de dólares.
Las acciones casi se redujeron a la mitad en un año hasta una capitalización bursátil de 2300 millones de dólares; el presidente se retiró, el director financiero dimitió, dos consejeros se marcharon; beneficios sobrestimados en 22,2 millones de dólares
Los controles sobre los subcontratistas eran lo bastante débiles como para que la manipulación de ofertas y las facturas infladas se prolongaran durante años en contratos gubernamentales que Downer tenía.
La empresa perdió dinero en contratos de los que sus subcontratistas se beneficiaron —prueba de que ni la fijación de precios ni la verificación de facturas funcionaban.
La irregularidad contable se presentó como un incidente aislado en febrero de 2023; en pocas semanas la ICAC mostró problemas de conducta que se remontaban a 2014.
La prestación externalizada sin supervisión de los proveedores externos es un fallo de control: cuando los subcontratistas se benefician en tus contratos deficitarios, el fraude está aguas arriba de tu propia cuenta de resultados.
Los accionistas exigieron cambios: el presidente se retiró, el director financiero dimitió, dos consejeros se marcharon y el personal bajo investigación de la ICAC salió. El consejero delegado Grant Fenn, tras doce años y medio en el cargo, dimitió en febrero de 2023, sucedido por el director de operaciones Peter Tompkins —quien, como secretario de la compañía y asesor jurídico general, había gestionado en 2016 el acuerdo de la acción colectiva sobre el proyecto de trenes Waratah de 3000 millones de dólares, conocido internamente por llevar 12 meses de retraso y 117 millones de dólares por encima del presupuesto mucho antes de que se informara al mercado. Tompkins inició recortes de costes, mientras Queensland nombraba a Downer proveedor preferente para su programa de trenes de 7000 millones de dólares.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Scandals put Downer EDI at risk of break-up The Sydney Morning Herald · smh.com.au ·