CRF n'a pas pu identifier la source de la listériose, et le rappel d'une usine a retiré 42 marques des rayons

En avril 2016, CRF Frozen Foods a rappelé 11 produits de légumes surgelés fabriqués dans son usine de Pasco, dans l'État de Washington, après des prélèvements environnementaux et une épidémie de listériose associée. Le rappel s'est ensuite étendu à environ 358 des propres produits de l'entreprise sous 42 marques, et environ 98 produits supplémentaires ont été retirés par des entreprises en aval qui avaient acheté les marchandises de CRF — soit au total au moins 456 produits.

Listeria monocytogenes a été retrouvée dans des produits comme du maïs et des petits pois biologiques surgelés, et l'État et le CDC ont établi que l'épidémie provenait de l'usine. Mais CRF n'a jamais pu déterminer la source. La FDA a constaté que des prélèvements environnementaux provenant d'une installation d'Oregon Potato Company située dans la même ville étaient génétiquement proches de la souche épidémique, ce qui a entraîné des rappels d'oignons et d'autres retraits en aval, mais la cause profonde dans l'usine de CRF elle-même est restée non identifiée.

La réponse de l'entreprise a été honnête mais coûteuse. CRF a suspendu la production dans l'usine, licencié 250 travailleurs et déclaré à la presse que le coût du nettoyage et du redémarrage pourrait se chiffrer en dizaines de millions de dollars — potentiellement de quoi couler l'entreprise. Les rappels de cette ampleur, a reconnu l'entreprise, coûtent souvent à eux seuls plus de 10 millions de dollars à l'entreprise concernée.

Au moins 456 produits rappelés dans 42 marques ; l'usine de Pasco fermée, 250 travailleurs licenciés, et l'entreprise a averti que le coût « pourrait suffire à couler n'importe quelle entreprise ».

CRF produisait des légumes surgelés pour des dizaines de marques de distributeurs, de sorte que la contamination d'une seule usine s'est propagée à une très longue liste de produits et de détaillants.

L'entreprise n'a pas pu trouver la source réelle de la listériose, ce qui l'a laissée sans correctif ciblé et l'a contrainte à un rappel général de tout ce qui était fabriqué dans l'usine.

CRF a eu recours à des prélèvements environnementaux par des tiers et a trouvé la souche épidémique dans une installation voisine, mais cela n'a fait qu'élargir le périmètre sans résoudre son propre problème.

Le rappel a été étendu et l'usine mise à l'arrêt, de sorte que le coût a frappé l'entreprise avant qu'elle puisse reprendre la production et regagner la confiance des détaillants.

Lorsqu'un transformateur ne peut pas identifier la source d'une contamination, la seule réponse sûre est d'arrêter et de tracer — et un défaut chez un fournisseur peut se répercuter sur des dizaines de marques et de détaillants que l'on n'attendait pas.

Le CDC a clos l'enquête sur la listériose en juillet 2016, mais CRF avait déjà cessé sa production et demandé une autorisation fédérale pour redémarrer. L'usine de Pasco a finalement changé de mains ; elle a rouvert sous la forme d'une nouvelle coentreprise plutôt que sous CRF. Le rappel est resté l'une des plus grandes opérations de retrait d'aliments surgelés jamais enregistrées, et il a montré comment la contamination environnementale d'un seul transformateur alimentaire peut se répercuter sur des dizaines de marques, de la marque de distributeur de Costco aux gammes biologiques nationales, qui ont toutes dû retirer des produits.