Colorado Group : un rachat à 430 millions de dollars en pleine euphorie qui s'est achevé avec les banques reprenant la chaîne de chaussures

En 2006, au plus fort de la bulle du capital-investissement, lorsque la dette était bon marché et facilement disponible, Affinity Equity Partners, basé à Hong Kong, a racheté Colorado Group — propriétaire de Colorado, Mathers, Williams the Shoemen, JAG et Diana Ferrari, et se présentant comme le plus grand détaillant spécialisé d'Australie avec environ 440 magasins — pour 430 millions de dollars australiens. L'opération a été financée par cette même dette bon marché, et le groupe devait encore environ 440 millions de dollars à un syndicat de 12 prêteurs cinq ans plus tard, pour un chiffre d'affaires annuel de 462,5 millions de dollars.

La situation commerciale s'est dégradée au fil de 2009-2010 : une perte annuelle rapportée de 62,7 millions de dollars due à des dépréciations, et un Noël 2010 morose. En mars 2011, le conseil d'administration, conseillé par KPMG, a proposé aux prêteurs une restructuration qui aurait échangé de la dette contre des capitaux propres et maintenu le groupe en activité. Le syndicat l'a rejetée — le conseil a déclaré que les propositions « n'étaient pas soutenues par le nombre requis de prêteurs » — ne lui laissant « aucune alternative » que l'administration volontaire. Deloitte a été nommé par le conseil ; en quelques heures, les créanciers garantis, à qui l'on devait plus de 400 millions de dollars, ont installé Ferrier Hodgson comme séquestres.

Le séquestre James Stewart a constaté que le portefeuille se divisait nettement : Mathers et Williams étaient les plus grandes marques de chaussures spécialisées d'Australie et JAG et Diana Ferrari étaient des entreprises saines, mais les magasins homonymes Colorado constituaient le maillon faible. L'analyse des prêteurs évaluait la valeur de l'ensemble du groupe en tant qu'entreprise en activité à seulement 83-130 millions de dollars, et Solomon Lew tournait autour des marques rentables au bon prix.

Les séquestres ont fermé 139 magasins, touchant 955 salariés ; plus de 400 millions de dollars dus pour une valeur en activité de 83-130 millions ; les capitaux propres d'Affinity anéantis

Le rachat de 2006 a été valorisé au sommet du marché et financé par une dette bon marché de la bulle, ne laissant aucun coussin de capitaux propres lorsque le commerce de détail australien s'est retourné.

La dette n'a jamais diminué : environ 440 millions de dollars étaient encore dus cinq ans plus tard, presque l'équivalent d'une année entière de chiffre d'affaires, les dépréciations de goodwill effaçant les bénéfices déclarés.

Le plan de sauvetage est arrivé trop tard et nécessitait un consentement des prêteurs suffisamment unanime — douze banques aux expositions différentes n'ont pas pu s'entendre, si bien que l'ensemble du groupe a basculé sous séquestre.

La marque qui donnait son nom à l'entreprise était sa plus mauvaise activité : les séquestres ont fermé 101 des 139 magasins supprimés sous le nom Colorado, tandis que les chaînes de chaussures payaient les factures.

Un rachat valorisé au sommet du cycle ne fonctionne que si la dette est remboursée tant que le soleil brille. Colorado a porté un levier de la bulle dans un hiver du commerce de détail, et les prêteurs ont décidé qui gardait les marques.

Ferrier Hodgson a fermé 139 magasins, touchant 955 salariés. En septembre 2011, les principaux créanciers garantis — National Australia Bank, Nomura, Anchorage Capital Partners et Ice Canyon — ont repris les marques saines sous le nom de Fusion Retail Brands, exploitant 282 magasins avec 2 200 employés. Le nom Colorado lui-même a été relancé fin 2012 comme une marque exclusivement de chaussures vendue via Mathers, Williams et Myer, dirigée par le directeur général de Fusion, Don Grover. L'investissement d'Affinity Equity Partners a été une perte totale, et l'effondrement est survenu un mois après que REDgroup, un autre détaillant détenu par des fonds de capital-investissement, est tombé en administration.