Colorado Group: una compra apalancada de 430 millones de dólares en pleno auge terminó con los bancos quedándose con la cadena de calzado

En 2006, en pleno apogeo del capital privado, cuando la deuda era barata y estaba disponible con facilidad, la firma hongkonesa Affinity Equity Partners compró Colorado Group —propietaria de Colorado, Mathers, Williams the Shoemen, JAG y Diana Ferrari, y que se presentaba como el mayor minorista especializado de Australia con unas 440 tiendas— por 430 millones de dólares australianos. La operación se financió con esa misma deuda barata, y cinco años después el grupo seguía debiendo aproximadamente 440 millones de dólares a un sindicato de 12 prestamistas, frente a unos ingresos anuales de 462,5 millones de dólares.

La situación comercial se deterioró a lo largo de 2009-10: unas pérdidas anuales reportadas de 62,7 millones de dólares impulsadas por deterioros de valor, y una Navidad floja en 2010. En marzo de 2011, el consejo, asesorado por KPMG, ofreció a los prestamistas una reestructuración que habría canjeado deuda por capital y habría mantenido al grupo en actividad. El sindicato la rechazó —el consejo afirmó que las propuestas «no contaron con el respaldo del número requerido de prestamistas»—, lo que le dejó «ninguna alternativa» salvo la administración voluntaria. Deloitte fue designada por el consejo; en cuestión de horas, los acreedores garantizados, a quienes se debían más de 400 millones de dólares, instalaron a Ferrier Hodgson como síndicos (receivers).

El síndico James Stewart encontró la cartera claramente dividida: Mathers y Williams eran las mayores marcas especializadas de calzado de Australia, y JAG y Diana Ferrari eran negocios sólidos, pero las tiendas homónimas Colorado eran el eslabón débil. El análisis de los prestamistas valoraba todo el grupo en funcionamiento en apenas 83-130 millones de dólares, y Solomon Lew rondaba las marcas rentables al precio adecuado.

Los síndicos cerraron 139 tiendas, afectando a 955 empleados; más de 400 millones de dólares adeudados frente a un valor en funcionamiento de 83-130 millones; el capital de Affinity quedó anulado

La compra de 2006 se valoró en la cima del mercado y se financió con deuda barata propia del auge, sin dejar colchón de capital cuando el comercio minorista australiano cambió de rumbo.

La deuda nunca bajó: cinco años después aún se debían unos 440 millones de dólares, casi equivalentes a un año entero de ingresos, mientras los deterioros del fondo de comercio borraban los beneficios reportados.

El plan de rescate llegó demasiado tarde y necesitaba un consentimiento de prestamistas suficientemente unánime —doce bancos con exposiciones distintas no lograron ponerse de acuerdo—, por lo que todo el grupo cayó en la sindicatura.

La marca que daba nombre a la empresa era su peor negocio: los síndicos cerraron 101 de las 139 tiendas clausuradas bajo el nombre Colorado, mientras las cadenas de calzado pagaban las facturas.

Una compra valorada en la cima del ciclo solo funciona si la deuda se amortiza mientras brillan los tiempos buenos. Colorado arrastró el apalancamiento del auge hasta un invierno minorista, y los prestamistas decidieron quién se quedaba con las marcas.

Ferrier Hodgson cerró 139 tiendas, afectando a 955 empleados. En septiembre de 2011, los principales acreedores garantizados —National Australia Bank, Nomura, Anchorage Capital Partners e Ice Canyon— se hicieron con las marcas sanas como Fusion Retail Brands, operando 282 tiendas con 2.200 empleados. El propio nombre Colorado renació a finales de 2012 como una etiqueta exclusivamente de calzado vendida a través de Mathers, Williams y Myer, dirigida por el consejero delegado de Fusion, Don Grover. La inversión de Affinity Equity Partners fue una pérdida total, y el colapso se produjo un mes después de que REDgroup, otro minorista propiedad de capital privado, entrara en administración.