Coca-Cola et Pepsi ont nié l'étude du CSE sur les pesticides — les volumes de Coke en Inde ont chuté de 11 %

Le 5 août 2003, le Centre for Science and Environment, une ONG de Delhi, a publié son étude du Pollution Monitoring Laboratory portant sur douze marques de boissons gazeuses vendues par Coca-Cola et PepsiCo en Inde. Trente-six échantillons ont été analysés selon la méthodologie de l'US EPA pour 32 pesticides. Chaque échantillon contenait des résidus ; le total moyen était de 0,0168 mg/L — 34 fois la limite de l'UE pour l'eau potable. Les marques de PepsiCo atteignaient en moyenne 36 fois cette limite, celles de Coca-Cola 30 fois. L'Inde n'avait aucune limite de pesticides pour les boissons gazeuses, ce qui explique précisément pourquoi le CSE a pris l'Europe comme référence.

Les deux entreprises ont rejeté catégoriquement ces conclusions et qualifié les allégations de fausses. Le gouvernement a mis en place une commission parlementaire mixte pour enquêter sur ces affirmations. L'impact sur le marché est apparu dans les propres documents déposés par Coca-Cola : son rapport trimestriel à la Securities and Exchange Commission des États-Unis indiquait que le volume unitaire de sa filiale indienne avait chuté de 11 % au troisième trimestre 2003 après de « fausses accusations », faisant passer la croissance de l'Asie de 9 % à 1 %. Coca-Cola India a même écrit à la commission parlementaire mixte pour demander à être entendue en sa propre défense.

L'affaire ne s'est pas arrêtée là. En août 2006, le CSE a procédé à de nouveaux tests, cette fois avec un laboratoire accrédité ISO et une chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse. La moyenne des résidus dans les échantillons était de 11,85 ppb — 24 fois la limite provisoire du Bureau of Indian Standards de 0,5 ppb. Un échantillon de Coca prélevé à Kolkata contenait du lindane, un cancérogène, à 140 fois la norme ; un échantillon de Mumbai présentait du chlorpyrifos à 200 fois la limite. L'heptachlore, interdit en Inde, était présent dans 71 % des échantillons. Sunita Narain, du CSE, a déclaré que les normes de sécurité pour les boissons gazeuses avaient été finalisées mais étaient « bloquées en raison de l'opposition des entreprises ».

Dépôt SEC de Coca : le volume unitaire en Inde a chuté de 11 % au troisième trimestre 2003 ; la croissance de l'Asie est passée de 9 % à 1 %. Pepsi a été touchée le même trimestre. La polémique est revenue en 2006.

Les entreprises respectaient déjà les limites de l'UE sur leurs marchés d'origine, mais soutenaient que l'absence de normes en Inde les disculpait — un même produit, deux normes de sécurité, pour une marque bâtie sur la confiance mondiale.

Elles ont traité un problème de mesure comme un problème de relations publiques : en attaquant le laboratoire et les gros titres au lieu d'auditer les apports en eau et en ingrédients pour leur charge en pesticides.

L'absence de limite indienne n'a pas fait disparaître l'affaire ; elle a fait de la comparaison avec l'UE l'élément central, et a rendu la défense des entreprises fondée sur la « conformité totale » techniquement vraie et commercialement inutile.

Le déni sans remédiation garantissait une suite. Lorsque le CSE est revenu en 2006 avec un laboratoire accrédité et des instruments plus performants, l'industrie n'avait plus aucune crédibilité et aucune nouvelle réponse.

Si vous vendez la même marque selon des normes plus faibles sur un marché, une ONG dotée d'un laboratoire peut clore le débat. Alignez-vous sur la norme la plus stricte que vous respectez déjà quelque part — c'est moins coûteux que deux scandales.

Les allégations de 2003 ont déclenché une enquête de la commission parlementaire mixte, et Coca-Cola a demandé l'autorisation d'y être entendue. Trois ans plus tard, le CSE a procédé à de nouveaux tests dans un laboratoire accrédité GC-MS, trouvant des résidus atteignant en moyenne 24 fois la limite provisoire du BIS, et a réitéré son accusation selon laquelle les normes finalisées étaient bloquées par l'opposition des entreprises. L'épisode a fait des limites de pesticides pour les boissons gazeuses une revendication permanente de santé publique en Inde et a établi un modèle : une étude de laboratoire d'une ONG, répétée comme prévu, a coûté aux deux plus grandes entreprises de boissons au monde une part de leur marché majeur à la croissance la plus rapide.