Coinsquare a falsifié 90 % de son volume de transactions ; l'OCRI a fait payer ses fondateurs

Coinsquare, l'une des plus grandes plateformes d'échange de cryptomonnaies du Canada, a déclaré des volumes gonflés du 17 juillet 2018 au 4 décembre 2019 : environ 840 000 transactions fictives (wash trades), soit une estimation de 590 000 bitcoins, représentant plus de 90 % de son volume déclaré. Ces transactions — des achats et des ventes entre des comptes contrôlés par la plateforme, sans substance économique — étaient ordonnées par le cofondateur et PDG Cole Diamond et rendues possibles par un algorithme écrit par le cofondateur et président Virgile Rostand. Diamond a commencé à ordonner cette pratique peu après avoir approché LaunchPad de l'OCRI, le programme du régulateur destiné aux jeunes entreprises entrant sur les marchés des valeurs mobilières.

Un employé embauché en novembre 2018 pour l'équipe des stratégies de négociation automatisée a découvert l'algorithme de transactions fictives entre mars et octobre 2019 et a fait part de ses préoccupations à la haute direction, notamment à Rostand et Diamond. Rostand a désactivé la fonction une fois, puis l'a réactivée lorsque Diamond l'a ordonné. L'employé s'est vu dire que les transactions fictives allaient diminuer — et que s'il continuait à soulever des préoccupations, cela aurait une incidence sur son emploi. Après qu'il les a réitérées, Coinsquare l'a officiellement licencié.

En juin 2020, Vice a publié des documents internes divulgués : plusieurs employés étaient mal à l'aise avec cette pratique, un courriel indiquait que « la décision de poursuivre les transactions fictives a été finale de la part de Cole », et des membres du personnel de direction ont demandé aux employés de cesser d'utiliser le terme « wash trading » dans la correspondance interne afin d'éviter de laisser des traces. Le 16 juillet 2020, l'OCRI a déposé un exposé des allégations ; cinq jours plus tard, une formation a approuvé un règlement avec l'entreprise et ses trois dirigeants.

Coinsquare a admis avoir manipulé le marché par le volume déclaré et avoir induit ses clients en erreur. Diamond, qui a autorisé la pratique et a admis avoir exercé des représailles contre le lanceur d'alerte, a payé une pénalité administrative de 1 million de dollars ; Rostand a payé 900 000 $ ; chaque cofondateur a payé 50 000 $ de plus ; l'ancien chef de la conformité Felix Mazer, blâmé pour avoir manqué à son rôle « critique », a payé 50 000 $ ; et l'entreprise a payé 200 000 $. Diamond, Rostand et Mazer ont accepté de démissionner et ont accepté des interdictions d'exercer des fonctions de dirigeant et d'administrateur au sein de participants réglementés du marché, d'une durée respective de trois, deux et un ans.

Environ 840 000 transactions fictives (environ 590 000 BTC) représentaient plus de 90 % du volume déclaré ; 2,25 M$ en pénalités totales ; le PDG a accepté de démissionner et de purger une interdiction de trois ans

Le volume était le produit : les transactions fictives représentaient plus de 90 % du volume utilisé pour attirer les clients

Le président a conçu l'algorithme de transactions fictives et, lorsqu'il l'a désactivé, le PDG a ordonné de le réactiver

On a demandé au personnel de cesser d'écrire le terme « wash trading » afin d'éviter de laisser des traces

Le lanceur d'alerte a été averti que son emploi était menacé, puis licencié — ce qui en fait la première affaire de représailles de l'OCRI depuis 2016

Le volume est la réputation d'une plateforme d'échange ; un volume falsifié est une réputation falsifiée. Négocier avec soi-même pour paraître actif, c'est faire la promotion d'un mensonge — et licencier quiconque le dit en fait une affaire de contrôle d'application.

L'OCRI a ordonné à Coinsquare de remplacer son PDG et son chef de la conformité dans les 90 jours, de créer un conseil d'administration indépendant et un programme indépendant de lanceurs d'alerte, et d'obtenir la conformité à l'OCRCVM, après quoi elle pourrait redemander son inscription comme courtier et le statut de système de négociation alternatif. Le directeur de l'application de la loi, Jeff Kehoe, a qualifié cela de jalon important — la première action de l'OCRI en matière de représailles depuis l'entrée en vigueur des protections des lanceurs d'alerte dans le droit des valeurs mobilières de l'Ontario en 2016. Coinsquare a assumé l'entière responsabilité et a déclaré que l'inscription était sa priorité, indiquant au régulateur que ses dirigeants n'avaient jamais exploité de plateforme d'échange auparavant.