Cellophane SA : le film anti-taches pour nappes d'un chimiste suisse a bouleversé l'emballage pour toujours

En 1908, le chimiste suisse Jacques Brandenberger, inspiré par un renversement de vin sur une nappe de restaurant, chercha à créer un matériau imperméable et anti-taches. Il pulvérisa de la viscose liquide — un dérivé de la pâte de bois — sur du tissu, mais le revêtement était trop rigide et le tissu devint raide. Une fois sec, le film transparent se détacha en une feuille souple et continue. La nappe était un échec, mais le film était quelque chose de nouveau.

Brandenberger abandonna son objectif initial et passa dix ans à perfectionner le film, ajoutant de la glycérine pour le rendre souple. En 1912, il avait construit une machine pour le produire en continu. Il le nomma Cellophane, de cellulose et « diaphane » (français pour transparent). En 1913, une société plus importante acheta les droits et forma La Cellophane SA.

Aux États-Unis, Whitman's commença à utiliser la cellophane pour ses chocolats Whitman's Sampler dès 1912, restant le plus grand importateur jusqu'en 1924, lorsque DuPont construisit la première usine de cellophane américaine. Le chimiste de DuPont William Hale Charch passa trois ans à développer une laque de nitrocellulose qui rendit la cellophane imperméable à l'humidité, introduite en 1927. Les ventes triplèrent entre 1928 et 1930.

En 1938, la cellophane représentait 10 % des ventes de DuPont et 25 % de ses bénéfices. Elle devint le matériau d'emballage emblématique du milieu du XXe siècle, utilisé pour les aliments, les cigarettes et les paniers cadeaux. À partir des années 1960, des films pétrochimiques moins chers comme le polypropylène la remplacèrent, mais la cellophane reste utilisée pour des applications spécialisées, appréciée pour sa biodégradabilité.

Il abandonna la nappe et passa dix ans à perfectionner le film, ajoutant de la glycérine pour la souplesse et construisant une machine pour le produire en continu, le nommant Cellophane.

Brandenberger essayait de fabriquer une nappe imperméable et a échoué — le revêtement était trop rigide et se détachait, mais le film transparent qui en résultait était un matériau nouveau que personne n'avait vu auparavant.

Brandenberger passa dix ans à perfectionner quelque chose qui n'était pas son objectif initial — il dut abandonner complètement son idée de nappe et suivre le matériau vers une application complètement différente.

Le revêtement imperméable de DuPont en 1927 fut la percée qui transforma la cellophane d'une curiosité en un succès commercial — les ventes triplèrent en deux ans.

Une expérience ratée n'est pas une impasse — c'est un matériau à la recherche de son application. La nappe de Brandenberger a échoué, mais le film qui l'a remplacée a changé la façon dont le monde emballe les aliments.