Cellophane SA: o filme de mesa à prova de manchas do químico suíço mudou as embalagens para sempre

Em 1908, o químico suíço Jacques Brandenberger foi inspirado por um derramamento de vinho em uma toalha de mesa de restaurante a criar um material impermeável e à prova de manchas. Ele pulverizou viscose líquida — um derivado de polpa de madeira — sobre o tecido, mas o revestimento era rígido demais e o tecido ficou duro. Quando secou, o filme transparente descascou como uma folha flexível e contínua. A toalha de mesa foi um fracasso, mas o filme era algo novo.

Brandenberger abandonou seu objetivo original e passou dez anos aperfeiçoando o filme, adicionando glicerina para torná-lo flexível. Em 1912, ele havia construído uma máquina para produzi-lo continuamente. Ele o chamou de Cellophane, de celulose e "diaphane" (francês para transparente). Em 1913, uma empresa maior comprou os direitos e formou a La Cellophane SA.

Nos Estados Unidos, a Whitman's começou a usar celofane para seus chocolates Whitman's Sampler já em 1912, permanecendo o maior importador até 1924, quando a DuPont construiu a primeira fábrica de celofane nos EUA. O químico da DuPont William Hale Charch passou três anos desenvolvendo um verniz de nitrocelulose que tornou o celofane à prova de umidade, introduzido em 1927. As vendas triplicaram entre 1928 e 1930.

Em 1938, o celofane representava 10% das vendas da DuPont e 25% de seus lucros. Tornou-se o material de embalagem definidor de meados do século XX, usado para alimentos, cigarros e cestas de presente. A partir da década de 1960, filmes petroquímicos mais baratos, como o polipropileno, o substituíram, mas o celofane permanece em uso para aplicações especializadas, valorizado por sua biodegradabilidade.

Abandonou a toalha de mesa e passou dez anos aperfeiçoando o filme, adicionando glicerina para flexibilidade e construindo uma máquina para produzi-lo continuamente, chamando-o de Cellophane.

Brandenberger estava tentando fazer uma toalha de mesa impermeável e falhou — o revestimento era rígido demais e descascou, mas o filme transparente que resultou foi um novo material que ninguém tinha visto antes.

Brandenberger passou dez anos aperfeiçoando algo que não era seu objetivo original — ele teve que abandonar completamente sua ideia de toalha de mesa e seguir o material para uma aplicação completamente diferente.

O revestimento à prova de umidade da DuPont em 1927 foi o avanço que transformou o celofane de uma curiosidade em um sucesso comercial — as vendas triplicaram em dois anos.

Um experimento fracassado não é um beco sem saída — é um material procurando sua aplicação. A toalha de mesa de Brandenberger falhou, mas o filme que a substituiu mudou a forma como o mundo embalava alimentos.