Cellophane SA: la película antimanchas de un químico suizo para manteles cambió el envasado para siempre

En 1908, el químico suizo Jacques Brandenberger se inspiró en un derrame de vino sobre el mantel de un restaurante para crear un material impermeable y antimanchas. Roció viscosa líquida —un derivado de la pulpa de madera— sobre la tela, pero el recubrimiento era demasiado rígido y la tela quedó tiesa. Al secarse, la película transparente se desprendió como una lámina flexible y continua. El mantel fue un fracaso, pero la película era algo nuevo.

Brandenberger abandonó su objetivo original y pasó diez años perfeccionando la película, añadiendo glicerina para hacerla flexible. Hacia 1912 había construido una máquina para producirla de forma continua. La llamó Cellophane, a partir de celulosa y «diaphane» (transparente en francés). En 1913, una empresa más grande compró los derechos y formó La Cellophane SA.

En Estados Unidos, Whitman's empezó a usar celofán para sus chocolates Whitman's Sampler ya en 1912, y siguió siendo el mayor importador hasta 1924, cuando DuPont construyó la primera planta de celofán en EE. UU. El químico de DuPont William Hale Charch pasó tres años desarrollando una laca de nitrocelulosa que hizo el celofán resistente a la humedad, introducida en 1927. Las ventas se triplicaron entre 1928 y 1930.

Hacia 1938, el celofán representaba el 10% de las ventas de DuPont y el 25% de sus beneficios. Se convirtió en el material de envasado definitorio de mediados del siglo XX, usado para alimentos, cigarrillos y cestas de regalo. A partir de la década de 1960, películas petroquímicas más baratas como el polipropileno lo sustituyeron, pero el celofán sigue usándose en aplicaciones especiales, valorado por su biodegradabilidad.

Abandonó el mantel y pasó diez años perfeccionando la película, añadiendo glicerina para darle flexibilidad y construyendo una máquina para producirla de forma continua, llamándola Cellophane.

Brandenberger intentaba hacer un mantel impermeable y fracasó: el recubrimiento era demasiado rígido y se desprendía, pero la película transparente resultante era un material nuevo que nadie había visto antes.

Brandenberger pasó diez años perfeccionando algo que no era su objetivo original: tuvo que abandonar por completo su idea del mantel y seguir el material hacia una aplicación completamente distinta.

El recubrimiento resistente a la humedad de DuPont en 1927 fue el avance que convirtió el celofán de una curiosidad en un éxito comercial: las ventas se triplicaron en dos años.

Un experimento fallido no es un callejón sin salida: es un material en busca de su aplicación. El mantel de Brandenberger fracasó, pero la película que lo sustituyó cambió la forma en que el mundo envasaba los alimentos.