BuzzFeed est entré en bourse via une fusion avec un SPAC en décembre 2021, à une valorisation proche de 1,7 milliard de dollars. L'entreprise avait bâti l'éditeur natif des réseaux sociaux le plus prospère des années 2010 : les vidéos Tasty, les quiz, les listicles et BuzzFeed News, qui a remporté un prix Pulitzer. Le chiffre d'affaires de 2022 s'élevait à 437 millions de dollars. L'activité reposait presque entièrement sur la publicité, vendue en fonction d'un trafic provenant de Facebook, YouTube et TikTok.
En avril 2023, BuzzFeed a fermé BuzzFeed News et supprimé 15 % de ses effectifs. L'action a encore chuté de 20 % à l'annonce. Le chiffre d'affaires de l'année 2023 s'est établi à 252,7 millions de dollars — une baisse de 42 % en douze mois — avec une perte nette de 60,3 millions de dollars. Début 2026, l'action avait perdu 98 % de sa valeur de l'époque du SPAC et l'entreprise avait manqué une échéance clé de sa dette, faisant planer la perspective d'une faillite.
Le schéma était le même que celui qui a tué VICE : un éditeur dont l'audience était louée aux plateformes, dont les revenus provenaient de la publicité et dont les coûts augmentaient avec l'audience mais ne diminuaient pas lorsque les plateformes changeaient les règles. BuzzFeed n'avait ni abonnement, ni paywall, ni relation directe susceptible de générer des revenus indépendamment de ce que ferait ensuite l'algorithme de Facebook.
Le chiffre d'affaires de BuzzFeed est passé de 437 M$ à 253 M$ en un an, avec une perte de 98 % de la valeur boursière, parce qu'il n'avait ni abonnements ni paywall sur lesquels s'appuyer.
Tout le modèle de BuzzFeed supposait que la distribution sur les réseaux sociaux resterait gratuite et en croissance ; lorsque Facebook a dépriorisé les éditeurs en 2018, le trafic n'est jamais entièrement revenu.
La fusion avec le SPAC en 2021 a valorisé l'entreprise sur un chiffre d'affaires déjà en baisse, verrouillant une attente des marchés publics que l'activité ne pouvait pas satisfaire.
Sans abonnements ni paywall, BuzzFeed n'avait aucun plancher de revenus — chaque dollar provenait d'annonceurs qui pouvaient partir dès que les impressions diminuaient.
La leçon
Un éditeur dont l'audience arrive par l'algorithme de quelqu'un d'autre a un accord de distribution, pas une entreprise. Dès que la plateforme change d'avis, les revenus suivent.
L'effondrement de BuzzFeed, aux côtés de la faillite de VICE et des licenciements de Vox Media, a marqué la fin de l'ère des médias numériques financés par le capital-risque. Jonah Peretti a réorienté l'entreprise vers le contenu généré par IA, une décision qui a suscité de nouvelles critiques. La rédaction primée au Pulitzer qui symbolisait autrefois la promesse des médias numériques a été fermée dans le cadre d'une mesure d'économie.
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