Braskem a extrait du sel gemme sous une ville brésilienne pendant 40 ans — le sol a fini par s'effondrer

Braskem, la plus grande entreprise pétrochimique du Brésil, extrayait du sel gemme de cavernes souterraines sous Maceió, capitale de l'État d'Alagoas, depuis les années 1970. Des chercheurs universitaires ont commencé à avertir du risque d'affaissement lié aux cavités ainsi créées dès les années 1980, et les géologues de l'Université fédérale d'Alagoas ont continué à documenter ce risque jusque dans les années 2010.

En février 2018, des fissures sont apparues dans les rues et les bâtiments du quartier de Pinheiro après de fortes pluies ; un séisme en mars 2018 les a encore élargies, et le sol lui-même a commencé à s'effondrer. En mars 2019, la ville avait déclaré l'état de calamité, et en mai, un service géologique fédéral a formellement confirmé que l'exploitation minière de Braskem avait causé l'affaissement.

Environ 14 000 propriétés réparties dans cinq quartiers — Bebedouro, Bom Parto, Farol, Mutange et Pinheiro — ont été condamnées, et environ 60 000 habitants ont été contraints de se reloger. Dix lignes de bus ont été supprimées et un projet de train léger en construction a été suspendu.

Braskem a signé un accord de relogement et d'indemnisation avec les autorités en décembre 2019 et a depuis versé plus de 3,7 milliards de reais (environ 775 millions de dollars) aux habitants et aux entreprises, en plus d'un règlement supplémentaire de 1,7 milliard de reais (356 millions de dollars) avec la ville elle-même pour les infrastructures publiques. Le total des engagements d'indemnisation a été rapporté comme dépassant 12 milliards de reais. Des habitants et des militants locaux affirment que les versements individuels ont souvent été inférieurs à ce que les familles déplacées ont réellement perdu.

A poursuivi l'extraction malgré les avertissements des années 1980 ; lorsque le sol s'est effondré en 2018, les indemnisations ont dépassé 12 milliards de reais (plus de 2 milliards de dollars), mais les versements ont souvent été insuffisants.

Des décennies d'extraction de sel gemme ont laissé des cavités souterraines qui n'ont jamais été comblées ni stabilisées pendant que l'exploitation se poursuivait.

Les avertissements universitaires sur le risque d'affaissement, formulés dès les années 1980, n'ont pas modifié le rythme ni la méthode d'extraction.

L'entreprise a continué à extraire pendant des années après que les chercheurs avaient documenté le danger, traitant les avertissements comme une controverse académique plutôt que comme un risque opérationnel.

Au moment où les fissures sont apparues en 2018, les cavités sous-jacentes étaient déjà trop effondrées pour empêcher l'évacuation de quartiers entiers.

Un risque géologique signalé par des chercheurs extérieurs pendant trente ans ne reste pas une question de recherche — il finit par devenir la décision opérationnelle, à une échelle qu'aucun fonds d'indemnisation ne répare pleinement.

Braskem continue d'opérer au Brésil tout en traitant encore des demandes d'indemnisation des années plus tard. L'affaire est aujourd'hui le plus grand déplacement urbain causé par une entreprise au Brésil et un point de référence dans le droit brésilien des mines et de la responsabilité environnementale.