Braskem extrajo sal de roca bajo una ciudad brasileña durante 40 años: el suelo finalmente se hundió

Braskem, la mayor empresa petroquímica de Brasil, había extraído sal de roca de cavernas subterráneas bajo Maceió, la capital del estado de Alagoas, desde la década de 1970. Investigadores universitarios comenzaron a advertir sobre el riesgo de subsidencia derivado de las cavidades resultantes ya en la década de 1980, y geólogos de la Universidad Federal de Alagoas siguieron documentando el riesgo hasta la década de 2010.

En febrero de 2018 aparecieron grietas en calles y edificios del barrio de Pinheiro tras fuertes lluvias; un terremoto en marzo de 2018 las amplió aún más, y el propio suelo comenzó a hundirse. En marzo de 2019 la ciudad había declarado estado de calamidad, y en mayo un estudio geológico federal confirmó formalmente que la minería de Braskem había causado la subsidencia.

Alrededor de 14.000 propiedades en cinco barrios —Bebedouro, Bom Parto, Farol, Mutange y Pinheiro— fueron condenadas, y aproximadamente 60.000 residentes se vieron obligados a reubicarse. Se cerraron diez líneas de autobús y se suspendió un proyecto de tren ligero en construcción.

Braskem firmó un acuerdo de reubicación y compensación con las autoridades en diciembre de 2019 y desde entonces ha pagado más de 3.700 millones de reales (unos 775 millones de dólares) a residentes y empresas, además de un acuerdo adicional de 1.700 millones de reales (356 millones de dólares) con la propia ciudad por infraestructura pública. Los compromisos totales de compensación se han reportado por encima de los 12.000 millones de reales. Residentes y activistas locales afirman que los pagos individuales a menudo han quedado por debajo de lo que las familias desplazadas perdieron realmente.

Siguió extrayendo a pesar de las advertencias desde la década de 1980; cuando el suelo se hundió en 2018, la compensación superó los 12.000 millones de reales (más de 2.000 millones de dólares), pero los pagos a menudo quedaron por debajo.

Décadas de extracción de sal de roca dejaron cavidades subterráneas que nunca se rellenaron ni se estabilizaron mientras continuaba la minería.

Las advertencias académicas sobre el riesgo de subsidencia, planteadas ya en la década de 1980, no cambiaron el ritmo ni el método de extracción.

La empresa siguió extrayendo durante años después de que los investigadores hubieran documentado el peligro, tratando las advertencias como una disputa académica en lugar de un riesgo operativo.

Para cuando aparecieron las grietas en 2018, las cavidades subyacentes ya estaban demasiado colapsadas para evitar la evacuación de barrios enteros.

Un riesgo geológico señalado por investigadores externos durante treinta años no se queda como una cuestión de investigación: con el tiempo se convierte en la decisión operativa, a una escala que ningún fondo de compensación deshace por completo.

Braskem sigue operando en Brasil mientras aún tramita reclamaciones de compensación años después. El caso es ahora el mayor desplazamiento urbano causado por una empresa en Brasil y un punto de referencia en la legislación del país sobre minería y responsabilidad ambiental.