Le retrait de Bluebird de l'UE à la suite d'un différend tarifaire allemand a privé les enfants atteints de CALD de Skysona

Darius, un adolescent espagnol, a été l'un des premiers enfants au monde à être guéri d'une adrénoleucodystrophie cérébrale précoce (CALD) — une maladie héréditaire rare et mortelle qui détruit la myéline du cerveau chez des enfants auparavant en bonne santé âgés de cinq à huit ans — grâce à Skysona, une thérapie génique qu'il a reçue en phase de recherche à l'âge de cinq ans. Son frère aîné Danuk était mort de la même maladie à dix mois. Depuis 2021, aucun enfant en Europe n'a pu obtenir Skysona dans le cadre commercial.

La raison est commerciale, non médicale. Skysona a été approuvé par l'EMA en juillet 2021, mais son fabricant, la biotech américaine Bluebird Bio, avait passé deux ans à se battre avec les autorités européennes de remboursement au sujet de Zynteglo, une autre thérapie génique. Après que des hôpitaux allemands n'ont pas reproduit les résultats de l'essai, le gouvernement a cherché à réduire le prix de Zynteglo de 1,6 million d'euros à 600 000-700 000. En août 2021, Bluebird a annoncé la fermeture de ses opérations européennes, et les négociations tarifaires de Skysona — qui n'avaient même pas commencé — n'ont jamais débuté.

Le 18 novembre 2021, l'EMA a formalisé la « décision de Bluebird d'arrêter définitivement la commercialisation du produit pour des raisons commerciales ». « Il en coûterait à Bluebird plus cher de fournir ces thérapies que ce que les autorités européennes étaient prêtes à payer », a déclaré un porte-parole. Bluebird s'est tourné vers les États-Unis, où les deux thérapies ont été approuvées à l'été 2022 — 2,8 millions de dollars pour Zynteglo, 3 millions de dollars pour Skysona. « Désormais, tout ce que nous pouvons dire aux familles, c'est de réunir 3 millions de dollars et d'essayer d'aller aux États-Unis », a déclaré la généticienne Aurora Pujol.

Des dizaines d'enfants européens atteints d'adrénoleucodystrophie cérébrale précoce ont perdu l'accès au seul traitement approuvé dans la région pour cette maladie mortelle.

L'Allemagne est le marché de lancement auquel se réfèrent la plupart des pays de l'UE, de sorte qu'un prix bas renégocié aurait sapé l'économie de la thérapie dans toute l'Europe.

Les thérapies contre les maladies ultra-rares se vendent en très petits volumes, ce qui rend difficile de justifier l'accès au marché de l'UE à des prix que les autorités accepteraient.

Skysona a été une victime collatérale : la décision de retrait était motivée par le conflit tarifaire autour de Zynteglo, mais les deux thérapies ont quitté l'UE ensemble.

Les gouvernements européens n'avaient jamais commencé à négocier le financement de Skysona, de sorte qu'aucun pays n'avait de levier pour le maintenir sur le marché.

Se retirer du régime tarifaire d'un seul pays peut fermer une région entière : dans les maladies ultra-rares, un différend commercial abandonne précisément les patients pour lesquels le médicament a été conçu.

Selon le rapport de novembre 2023, des dizaines d'enfants européens atteints de CALD avaient manqué la fenêtre de traitement depuis le retrait de 2021 ; les racines de la recherche sur cette thérapie étaient elles-mêmes européennes : elle avait débuté dans les hôpitaux publics de l'INSERM et bénéficié de l'aide de l'association espagnole de patients ELA, qui a envoyé trois enfants au premier essai parisien de 2006. L'association a qualifié la situation d'« incompréhensible et insupportable » : « Nous sommes revenus à la situation d'il y a 20 ans, à regarder des enfants mourir. »