Blacks Leisure: 89 cierres de tiendas y un CVA no pudieron superar los 190 millones de libras en compromisos de arrendamiento

Blacks Leisure, el grupo de actividades al aire libre de Northampton propietario de Blacks, Millets y Freespirit, pasó septiembre de 2009 luchando por sobrevivir con su prestamista, Lloyds Banking Group. Su solución fue una cirugía: cerrar 89 tiendas de Millets y Blacks, en su mayoría deficitarias, con la pérdida de hasta 500 empleos, recortar la sede central en una quinta parte y un acuerdo voluntario de empresa (company voluntary arrangement, CVA) para forzar reducciones de alquiler a los arrendadores. Sus 11 tiendas O'Neill, mantenidas a través de Sandcity, entraron directamente en administración concursal.

Dos años de reestructuración no redujeron la red lo suficientemente rápido. A finales de febrero de 2011 el grupo seguía operando 306 tiendas que empleaban a 3.600 personas, con 36 millones de libras prestados por Bank of Scotland pero con compromisos de arrendamiento futuros superiores a 190 millones de libras — más de cinco veces la deuda bancaria. Sports Direct dedicó 2011 a acumular una participación del 22,5%, desde menos del 15% en mayo, y luego se retiró de las conversaciones de adquisición en diciembre. El 23 de diciembre el consejo comunicó al mercado que no había oferta por las acciones y que era «muy improbable» que los accionistas ordinarios recibieran valor alguno.

El 9 de enero de 2012 la compañía entró en administración concursal y fue vendida de inmediato: JD Sports pagó 20 millones de libras en efectivo por los inventarios, instalaciones y propiedad intelectual, superando a otros nueve postores, entre ellos la estrella de Dragon's Den Peter Jones y la propia Sports Direct. El administrador Richard Fleming, de KPMG, dijo que todas las tiendas seguirían operando mientras JD, que heredó una pérdida operativa de 2,5 millones de libras en el ejercicio hasta marzo de 2011, revisaba el futuro de cada una de las 290 tiendas que había comprado.

306 tiendas y 3.600 empleados pasaron por un pre-pack; las acciones ordinarias quedaron sin valor; JD Sports pagó 20 millones de libras por los activos; la participación del 22,5% de Sports Direct quedó anulada

La expansión en parques comerciales dejó compromisos de arrendamiento futuros de 190 millones de libras frente a 36 millones de libras de deuda bancaria, de modo que cada tienda mala siguió costando alquiler durante años después de dejar de generar ingresos.

El CVA de 2009 y los 89 cierres compraron la paciencia del banco pero dejaron la red demasiado grande; el grupo seguía operando 306 tiendas dos años después.

La acumulación de participación de Sports Direct hasta el 22,5% enfrió el mercado de adquisiciones en lugar de facilitar una oferta; cuando las conversaciones colapsaron, el único comprador natural se quedó con acciones sin valor.

En diciembre de 2011 el consejo estaba orquestando una administración concursal preempaquetada «en nombre del banco» — el capital ya estaba muerto, y solo la venta de activos tenía valor.

Un CVA trata el síntoma — las tiendas deficitarias — no la enfermedad. Cuando los compromisos de arrendamiento futuros empequeñecen la deuda bancaria, cada tienda débil sigue costando alquiler durante años, y solo un pre-pack puede reajustar las cuentas.

JD Sports financió la operación de 20 millones de libras con efectivo y líneas de crédito existentes, retuvo un equipo directivo bajo la consejera delegada Julia Reynolds y advirtió que las pérdidas de empleo eran inevitables mientras revisaba el futuro a largo plazo de las 290 tiendas adquiridas. Blacks y Millets sobrevivieron como marcas independientes dentro del grupo JD. El pre-pack dejó a la compañía fallida con la cartera de arrendamientos: los arrendadores y acreedores no garantizados asumieron el coste de los compromisos que JD declinó heredar, mientras el negocio en funcionamiento continuó sin deuda.