Barnes & Noble a suspendu ses classiques « Diverse Editions » en moins de 24 heures

En février 2020, Barnes & Noble et Penguin Random House ont préparé « Diverse Editions » : douze textes classiques — dont Alice's Adventures in Wonderland, Frankenstein et The Wizard of Oz — réédités avec des couvertures représentant des personnages principaux sous forme d'illustrations à la peau foncée, réalisées par des artistes « d'origines ethniques et de milieux différents ». Les textes étaient inchangés ; les organisateurs ont déclaré avoir utilisé l'intelligence artificielle pour examiner plus de 100 ouvrages plus anciens et déterminer si la race ou l'origine ethnique d'un personnage y est explicitement indiquée. Le lancement était programmé en février — le Mois de l'histoire des Noirs.

Les réactions négatives ont été immédiates. L'autrice Adriana Herrera a qualifié ces livres de « classiques en blackface ». Mikki Kendall a tweeté qu'ils « auraient pu faire une recherche Google, choisir une douzaine de livres d'autrices et d'auteurs noirs qui sont des classiques et les diffuser avec de nouvelles couvertures et un grand événement... Ils n'ont pas fait la chose facile ou logique. » Le projet est également arrivé alors que l'édition était déjà sous examen pour la représentation de la vie mexicaine dans American Dirt ; David Bowles, un critique de premier plan de ce livre, a qualifié Diverse Editions d'« une décision absolument sourde aux sensibilités ».

En l'espace d'un jour, Barnes & Noble a cédé. « Nous reconnaissons les voix qui ont exprimé des préoccupations au sujet du projet Diverse Editions dans notre magasin Barnes & Noble de la Cinquième Avenue et avons décidé de suspendre l'initiative », a déclaré l'entreprise le 5 février 2020, annulant l'événement de lancement de ce soir-là et reconnaissant que les nouvelles couvertures n'étaient « pas un substitut aux voix noires ou aux écrivains de couleur, dont le travail et les voix méritent d'être entendus ».

L'ensemble de la gamme Diverse Editions suspendue avant sa mise en vente ; l'événement de lancement de la Cinquième Avenue annulé ; un geste en faveur de la diversité devenu une source d'embarras.

Le projet a modifié l'habillage de classiques écrits par des Blancs au lieu de promouvoir des livres d'auteurs non blancs — une substitution, pas une représentation.

Le recours à l'IA pour déterminer quels personnages avaient une race « non précisée » invitait précisément à lire les couvertures comme un recoloriage arbitraire.

Lancer le projet pendant le Mois de l'histoire des Noirs fixait la barre la plus haute possible pour un geste en faveur de la diversité et garantissait un examen minutieux.

Il est arrivé en pleine controverse autour d'American Dirt, alors que les échecs de l'édition en matière de diversité étaient déjà le sujet de la saison.

Substituer des surfaces à la substance est le moyen le plus rapide de ruiner une initiative en faveur de la diversité — célébrez les voix, ne recolorez pas les couvertures de tout le monde.

Barnes & Noble a suspendu l'initiative et annulé l'événement du 5 février 2020 dans son magasin de la Cinquième Avenue avant que le moindre livre ne soit vendu, indiquant que ses magasins continueraient plutôt à mettre en avant des livres d'écrivains de couleur pendant le Mois de l'histoire des Noirs. La gamme n'a jamais été relancée.