Barnes & Noble setzte seine „Diverse Editions“-Klassiker in weniger als 24 Stunden aus

Im Februar 2020 bereiteten Barnes & Noble und Penguin Random House „Diverse Editions“ vor: zwölf klassische Texte – darunter Alice's Adventures in Wonderland, Frankenstein und The Wizard of Oz –, die mit Covern neu aufgelegt wurden, auf denen Hauptfiguren mit dunkelhäutigen Illustrationen von Künstlern „unterschiedlicher Ethnien und Hintergründe“ dargestellt waren. Die Texte blieben unverändert; die Organisatoren erklärten, sie hätten künstliche Intelligenz eingesetzt, um mehr als 100 ältere Bücher zu prüfen und festzustellen, ob die Rasse oder Ethnizität einer Figur ausdrücklich genannt wird. Der Start war auf den Februar terminiert – den Black History Month.

Die Gegenreaktion folgte unmittelbar. Die Autorin Adriana Herrera nannte die Bücher „die Klassiker in Blackface“. Mikki Kendall tweetete, sie „hätten googeln können, ein Dutzend Bücher von tatsächlichen schwarzen Autoren auswählen können, die Klassiker sind, und diese mit frischen Covern und einer großen Veranstaltung herausbringen können … Sie taten nicht das Einfache oder Logische.“ Das Projekt fiel zudem in eine Zeit, in der das Verlagswesen bereits wegen der Darstellung des mexikanischen Lebens in American Dirt unter Beobachtung stand; David Bowles, ein führender Kritiker jenes Buches, nannte Diverse Editions „absolute TONE-DEAF decision-making“.

Innerhalb eines Tages gab Barnes & Noble auf. „Wir erkennen die Stimmen an, die Bedenken zum Diverse Editions-Projekt in unserem Barnes & Noble Fifth Avenue Store geäußert haben, und haben beschlossen, die Initiative auszusetzen“, erklärte das Unternehmen am 5. Februar 2020, sagte die Startveranstaltung am selben Abend ab und räumte ein, die neuen Cover seien „kein Ersatz für schwarze Stimmen oder Autoren of Color, deren Arbeit und Stimmen gehört werden sollten“.

Die gesamte Diverse Editions-Reihe wurde ausgesetzt, bevor sie in den Verkauf ging; die Startveranstaltung am Fifth Avenue wurde abgesagt; eine Diversitätsgeste wurde zur Peinlichkeit.

Das Projekt veränderte die Verpackung von Klassikern weißer Autoren, statt Bücher von nicht-weißen Autoren zu bewerben – Ersetzung, nicht Repräsentation.

Die Nutzung von KI, um festzustellen, bei welchen Figuren die Rasse „nicht genannt“ war, lud genau zu der Lesart ein, die Cover seien willkürliches Umfärben.

Der Start in den Black History Month setzte die höchstmögliche Messlatte für eine Diversitätsgeste und garantierte Prüfung.

Es kam inmitten der American-Dirt-Kontroverse, als die Diversitätsversäumnisse der Branche bereits das Thema der Saison waren.

Oberflächen durch Substanz zu ersetzen ist der schnellste Weg, eine Diversitätsinitiative zu ruinieren – feiere die Stimmen, statt die Cover aller anderen umzufärben.

Barnes & Noble setzte die Initiative aus und sagte die Veranstaltung vom 5. Februar 2020 in seinem Fifth Avenue Store ab, bevor Bücher verkauft wurden, und erklärte, seine Filialen würden stattdessen während des Black History Month weiterhin Bücher von Autoren of Color hervorheben. Die Reihe wurde nie neu aufgelegt.