Barnes & Noble suspendió sus clásicos de «Diverse Editions» en menos de 24 horas

En febrero de 2020, Barnes & Noble y Penguin Random House prepararon «Diverse Editions»: doce textos clásicos —entre ellos Alicia en el país de las maravillas, Frankenstein y El mago de Oz— reeditados con portadas que representaban a personajes principales con ilustraciones de piel oscura, obra de artistas de «diferentes etnias y orígenes». Las palabras no cambiaron; los organizadores dijeron que habían utilizado inteligencia artificial para revisar más de 100 libros antiguos y determinar si la raza o etnia de un personaje se indica específicamente. El lanzamiento se programó para febrero, el Mes de la Historia Negra.

La reacción negativa fue inmediata. La autora Adriana Herrera calificó los libros como «los clásicos con blackface». Mikki Kendall tuiteó que «podrían haber buscado en Google, elegido una docena de libros de autores negros reales que son clásicos y enviarlos con portadas nuevas y un gran evento... No hicieron lo fácil ni lo lógico». El proyecto también llegó cuando la industria editorial ya estaba bajo escrutinio por la representación de la vida mexicana en American Dirt; David Bowles, un destacado crítico de ese libro, calificó Diverse Editions como una «toma de decisiones absolutamente sorda al tono».

En menos de un día, Barnes & Noble se echó atrás. «Reconocemos las voces que han expresado preocupación por el proyecto Diverse Editions en nuestra tienda de Barnes & Noble en Fifth Avenue y hemos decidido suspender la iniciativa», dijo la empresa el 5 de febrero de 2020, cancelando el evento de lanzamiento de esa noche y admitiendo que las nuevas portadas «no sustituyen a las voces negras ni a los escritores de color, cuyo trabajo y voces merecen ser escuchados».

Toda la línea Diverse Editions quedó suspendida antes de salir a la venta; el evento de lanzamiento en Fifth Avenue se canceló; un gesto de diversidad se convirtió en una vergüenza.

El proyecto cambió el envoltorio de clásicos escritos por autores blancos en lugar de promover libros de autores no blancos: sustitución, no representación.

Usar IA para determinar qué razas de personajes eran «no declaradas» invitó exactamente a la lectura de que las portadas eran un recoloreado arbitrario.

Lanzarlo en el Mes de la Historia Negra fijó el listón más alto posible para un gesto de diversidad y garantizó el escrutinio.

Llegó en medio de la controversia de American Dirt, cuando los fallos de diversidad de la industria ya eran el tema de la temporada.

Sustituir la superficie por la sustancia es la forma más rápida de arruinar una iniciativa de diversidad: celebra las voces, no recolorees las portadas de los demás.

Barnes & Noble suspendió la iniciativa y canceló el evento del 5 de febrero de 2020 en su tienda de Fifth Avenue antes de que se vendiera ningún libro, diciendo que sus tiendas seguirían destacando libros de escritores de color durante el Mes de la Historia Negra. La línea nunca se relanzó.