반스 앤 노블, '다양한 에디션' 클래식 시리즈를 24시간도 안 되어 중단하다

2020년 2월, 반스 앤 노블과 펭귄 랜덤 하우스는 '다양한 에디션(Diverse Editions)'을 준비했다. 《이상한 나라의 앨리스》, 《프랑켄슈타인》, 《오즈의 마법사》를 포함한 열두 권의 클래식 텍스트를, '서로 다른 민족과 배경'의 예술가들이 주요 등장인물을 어두운 피부로 그린 표지로 재출간하는 것이었다. 본문은 바뀌지 않았다. 주최 측은 인공지능을 활용해 100권이 넘는 오래된 책을 검토하여 등장인물의 인종이나 민족이 명시적으로 서술되어 있는지를 판별했다고 밝혔다. 출시 시점은 2월, 즉 흑인 역사의 달에 맞춰졌다.

반발은 즉각적이었다. 작가 아드리아나 에레라는 이 책들을 '블랙페이스로 만든 클래식'이라고 불렀다. 미키 켄들은 트위터에 이렇게 썼다. "그들은 구글 검색만 했어도, 실제 흑인 작가가 쓴 클래식 열두 권을 골라 새 표지를 붙여 큰 행사와 함께 내보낼 수 있었을 텐데... 그들은 쉽거나 논리적인 일을 하지 않았다." 이 프로젝트는 출판계가 이미 《아메리칸 더트》의 멕시코 생활 묘사를 두고 비판에 직면해 있던 시기에 나왔다. 그 책의 대표적 비평가인 데이비드 보울스는 '다양한 에디션'을 '완전히 분위기 파악을 못 한 의사결정'이라고 불렀다.

하루도 안 되어 반스 앤 노블은 물러섰다. 회사는 2020년 2월 5일 "반스 앤 노블 피프스 애비뉴 매장의 '다양한 에디션' 프로젝트에 대해 우려를 표명한 목소리들을 인정하며, 이 계획을 중단하기로 결정했다"고 밝히고 그날 저녁의 출시 행사를 취소했으며, 새 표지가 "흑인 목소리나 유색인종 작가들을 대체하는 것이 아니며, 그들의 작품과 목소리는 들려야 할 가치가 있다"고 인정했다.

'다양한 에디션' 라인 전체가 판매 개시 전에 중단되었고, 피프스 애비뉴 출시 행사는 취소되었으며, 다양성 제스처는 망신으로 끝났다.

이 프로젝트는 비백인 작가의 책을 홍보하는 대신 백인 작가의 클래식 포장을 바꾸었다. 즉 대표가 아니라 대체였다.

어떤 등장인물의 인종이 '명시되지 않았다'고 판별하는 데 AI를 사용한 것은, 표지가 임의로 색을 바꾼 것이라는 해석을 정확히 불러들였다.

흑인 역사의 달에 맞춰 출시한 것은 다양성 제스처에 가능한 가장 높은 기준을 설정했고, 철저한 검증을 보장했다.

《아메리칸 더트》 논란이 한창일 때 나왔으며, 그때는 이미 업계의 다양성 실패가 그 시즌의 화젯거리였다.

실체 대신 표면을 대체하는 것은 다양성 이니셔티브를 망치는 가장 빠른 길이다. 목소리를 기리되, 다른 모든 이의 표지 색을 바꾸지 말라.

반스 앤 노블은 책이 한 권도 팔리기 전에 이 계획을 중단하고 2020년 2월 5일 피프스 애비뉴 매장 행사를 취소했으며, 매장들은 대신 흑인 역사의 달 동안 유색인종 작가의 책을 계속 조명하겠다고 밝혔다. 이 라인은 다시 출시되지 않았다.