Barcelone a dépensé plus d'un milliard d'euros en transferts et s'est affaibli — pour finir avec une dette d'environ 1,4 milliard de dollars US

Barcelone a remporté la Ligue des champions 2015 avec une génération formée au club qui avait offert une domination à bas coût, et est devenu le premier club, tous sports confondus, à dépasser le milliard de dollars US de revenus annuels. Le déclin est passé par le président Josep Maria Bartomeu, président par accident à partir de 2014 et vainqueur de l'élection un mois après ce triomphe. Le recrutement sous sa direction était factionnel : des dirigeants poussaient des recrutements sans le dire à l'entraîneur, les candidats faisaient campagne sur les stars qu'ils achèteraient, et il a fait défiler cinq directeurs sportifs en six ans, en limogeant celui qui avait bâti sa meilleure attaque.

Quand Neymar est parti au PSG pour un montant record de 222 M€ en 2017, tous les clubs savaient que Barcelone avait l'argent et le désespoir. Un agent a proposé au conseil d'administration Kylian Mbappé, 18 ans ; il a refusé. Son staff technique a rejeté Erling Haaland, jugé pas « un joueur du modèle Barça ». À la place, il a payé à Dortmund 105 M€ plus 42 M€ de bonus faciles pour Ousmane Dembélé — plus que ce qu'aurait coûté Mbappé — et six mois plus tard 160 M€ pour Philippe Coutinho. Ni l'un ni l'autre n'a réussi. Le surpaiement était une habitude : 75 M€ pour Frenkie de Jong, près du double de ce qu'espérait l'Ajax, et 120 M€ pour Antoine Griezmann, 28 ans, un record pour un joueur de plus de 25 ans.

Le contrat de Lionel Messi — plus de 555 M€ au total entre 2017 et 2021, son salaire triplant de 2014 à 2020 — a produit « la contagion du reste de l'équipe » : chaque augmentation de Messi faisait monter les exigences de ses coéquipiers. Le point bas comptable a été l'échange de juin 2020 avec la Juventus dans lequel Miralem Pjanić a été « vendu » à Barcelone pour 60 M€ et Arthur Melo à la Juve pour 72 M€ — des sommes « inventées à des fins comptables », avec seulement 12 M€ d'argent réel échangés. En 2020-2021, Barcelone a terminé troisième de Liga, son pire classement depuis 2008, tandis que la Liga plafonnait ses dépenses à un tiers de ce qu'elles étaient trois ans plus tôt.

Une dette brute d'environ 1,4 milliard de dollars US ; plus d'un milliard d'euros dépensés en transferts entre 2014 et 2019 ont acheté un effectif qui s'est un peu affaibli chaque année

Le recrutement reposait sur des factions internes et des promesses électorales plutôt que sur un plan sportif ; cinq directeurs sportifs en six ans ont effacé toute continuité.

Les clubs vendeurs savaient que le Barça avait l'argent de Neymar et aucune cible alternative, si bien que chaque négociation démarrait au-dessus du marché — l'agent de l'Ajax s'est rappelé que leur directeur sportif avait pleuré de soulagement à la conclusion de l'accord de Jong.

Il a payé des indemnités record pour des stars à leur apogée ou au-delà, tout en refusant les deux joueurs qui ont défini la décennie suivante, Mbappé et Haaland, pour des raisons non footballistiques.

Les salaires des stars ont engendré une contagion dans tout l'effectif, jusqu'à ce que la masse salariale elle-même bloque le recrutement que Messi voulait le plus — Neymar — puis les propres inscriptions de joueurs du club.

Dans les métiers du talent, le recrutement est un processus, pas un événement. Un recrutement politisé achète des noms confirmés à prix sommet sans alternatives, tandis que les futures stars moins chères passent devant la porte.

En août 2021, la Liga avait empêché Barcelone de dépenser de l'argent qu'il n'avait pas ; même le retour de Messi à ce qui était rapporté comme la moitié de son salaire se heurtait à des obstacles, et la braderie des autres joueurs a trouvé peu de preneurs, Dembélé et Coutinho étant blessés. Le Barça en était réduit à ne recruter que des agents libres, enregistrables seulement en réduisant d'abord la masse salariale. Il payait encore une partie du salaire de Luis Suárez à l'Atlético, le club que ses 21 buts en championnat ont porté vers le titre 2021, et risquait de vendre Pedri et de Jong. Matheus Fernandes, la recrue de réserve à 7 M€ qui a joué 17 minutes, a été licencié par e-mail et a intenté une action en justice.