El Barcelona ganó la Champions League de 2015 con una generación de cantera que había dado dominio a bajo coste, y se convirtió en el primer club de cualquier deporte en superar los 1.000 millones de dólares de ingresos anuales. El declive pasó por el presidente Josep Maria Bartomeu, presidente accidental desde 2014 y ganador de las elecciones un mes después de aquel triunfo. El reclutamiento bajo su mandato fue faccioso: los directivos impulsaban fichajes sin decírselo al entrenador, los candidatos hacían campaña con las estrellas que comprarían, y él pasó por cinco directores deportivos en seis años, despidiendo al hombre que construyó su mejor ataque.
Cuando Neymar se marchó al PSG por un récord mundial de 222 millones de euros en 2017, todos los clubes sabían que el Barcelona tenía el dinero y la desesperación. Un agente ofreció a la junta a Kylian Mbappé, de 18 años; lo rechazó. Su equipo técnico rechazó a Erling Haaland por no ser «un jugador del modelo Barça». En su lugar pagó al Dortmund 105 millones de euros más 42 millones en bonificaciones fáciles por Ousmane Dembélé —más de lo que habría costado Mbappé— y seis meses después 160 millones por Philippe Coutinho. Ninguno funcionó. Pagar de más era una costumbre: 75 millones por Frenkie de Jong, casi el doble de lo que esperaba el Ajax, y 120 millones por Antoine Griezmann, de 28 años, un récord para un jugador mayor de 25.
El contrato de Lionel Messi —más de 555 millones de euros en total entre 2017 y 2021, con su salario triplicándose de 2014 a 2020— produjo «el contagio del resto del equipo»: cada subida de Messi empujaba al alza las exigencias de sus compañeros. El punto más bajo contable fue el intercambio con la Juventus en junio de 2020 en el que Miralem Pjanić fue «vendido» al Barcelona por 60 millones de euros y Arthur Melo a la Juve por 72 millones —sumas «inventadas con fines contables», con solo 12 millones de euros de dinero real cambiando de manos. En 2020-21 el Barcelona acabó tercero en La Liga, su peor puesto desde 2008, mientras La Liga limitaba lo que podía gastar a un tercio de lo de tres años antes.
Una deuda bruta de unos 1.400 millones de dólares; más de 1.000 millones de euros gastados en fichajes entre 2014 y 2019 compraron una plantilla que empeoró un poco cada año
El reclutamiento se rigió por facciones internas y promesas electorales en lugar de un plan deportivo; cinco directores deportivos en seis años borraron toda continuidad.
Los clubes vendedores sabían que el Barça tenía el dinero de Neymar y ningún objetivo alternativo, así que cada negociación empezaba por encima de mercado —el agente del Ajax recordó que su director deportivo lloró de alivio al cerrarse lo de de Jong.
Pagó traspasos récord por estrellas en su pico o ya pasadas, mientras rechazaba a los dos jugadores que definieron la siguiente década, Mbappé y Haaland, por razones no futbolísticas.
Los salarios de las estrellas generaron contagio en toda la plantilla, hasta que la propia masa salarial bloqueó el fichaje que más quería Messi —Neymar— y luego las propias inscripciones del club.
En los negocios de talento, el reclutamiento es un proceso, no un acontecimiento. Uno politizado compra nombres consagrados a precios máximos sin alternativas, mientras las futuras estrellas más baratas pasan de largo por la puerta.
En agosto de 2021 La Liga había bloqueado al Barcelona para que no gastara dinero que no tenía; incluso volver a fichar a Messi por, según se informó, la mitad de su sueldo enfrentaba obstáculos, y la venta de todo-lo-que-se-pueda de otros jugadores encontró pocos compradores, con Dembélé y Coutinho lesionados. El Barça había bajado a fichar solo agentes libres, inscribibles únicamente recortando antes la masa salarial. Seguía pagando parte del salario de Luis Suárez en el Atlético, el club al que sus 21 goles de liga llevaron al título de 2021, y se arriesgaba a vender a Pedri y a de Jong. Matheus Fernandes, el suplente de 7 millones de euros que jugó 17 minutos, fue despedido por correo electrónico y demandó.
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Las fuentes
- How Barcelona blew a fortune - and got worse The Straits Times · straitstimes.com ·