Barcelona gab über 1 Mrd. € für Transfers aus und wurde schlechter – und landete bei etwa 1,4 Mrd. US$ Schulden

Barcelona gewann 2015 die Champions League mit einer aus der eigenen Jugend stammenden Generation, die Dominanz zum kleinen Preis geliefert hatte, und wurde der erste Verein in irgendeiner Sportart, der 1 Milliarde US$ Jahresumsatz überschritt. Der Niedergang lief über Präsident Josep Maria Bartomeu, der ab 2014 unfreiwillig Präsident war und einen Monat nach jenem Triumph die Wahl gewann. Die Rekrutierung unter ihm war fraktional: Direktoren drängten Verpflichtungen durch, ohne den Trainer zu informieren, Kandidaten warben mit den Stars, die sie kaufen würden, und er verschliss fünf Sportdirektoren in sechs Jahren und entließ den Mann, der seinen besten Angriff aufgebaut hatte.

Als Neymar 2017 für die Weltrekordsumme von 222 Mio. € zu PSG wechselte, wusste jeder Verein, dass Barcelona das Geld und die Verzweiflung hatte. Ein Berater bot dem Vorstand den 18-jährigen Kylian Mbappé an; er lehnte ab. Sein technischer Stab lehnte Erling Haaland ab, da er kein „Spieler im Barca-Modell“ sei. Stattdessen zahlte er Dortmund 105 Mio. € plus 42 Mio. € an leichten Boni für Ousmane Dembélé – mehr, als Mbappé gekostet hätte – und sechs Monate später 160 Mio. € für Philippe Coutinho. Keiner von beiden hatte Erfolg. Überzahlen war Gewohnheit: 75 Mio. € für Frenkie de Jong, fast das Doppelte von Ajax' Hoffnung, und 120 Mio. € für den 28-jährigen Antoine Griezmann, ein Rekord für einen Spieler über 25.

Lionel Messis Vertrag – insgesamt mehr als 555 Mio. € zwischen 2017 und 2021, sein Gehalt verdreifachte sich von 2014 bis 2020 – erzeugte „die Ansteckung des Rests der Mannschaft“: jede Gehaltserhöhung für Messi trieb die Forderungen der Teamkollegen nach oben. Der buchhalterische Tiefpunkt war der Tausch mit Juventus im Juni 2020, bei dem Miralem Pjanić für 60 Mio. € an Barcelona „verkauft“ und Arthur Melo für 72 Mio. € an Juve „verkauft“ wurde – Summen, die „für Buchhaltungszwecke erfunden“ wurden, wobei nur 12 Mio. € an echtem Geld den Besitzer wechselten. In der Saison 2020-21 beendete Barcelona die La Liga auf dem dritten Platz, seinem schlechtesten seit 2008, während die La Liga seine Ausgaben auf ein Drittel des Niveaus von drei Jahren zuvor begrenzte.

Bruttoschulden von etwa 1,4 Mrd. US$; über 1 Mrd. € für Transfers 2014–19 ausgegeben, was einen Kader ergab, der jedes Jahr ein wenig schlechter wurde

Die Rekrutierung lief über interne Fraktionen und Wahlversprechen statt über einen sportlichen Plan; fünf Sportdirektoren in sechs Jahren löschten jede Kontinuität aus.

Verkaufende Vereine wussten, dass Barca Neymar-Geld und kein alternatives Ziel hatte, sodass jede Verhandlung über dem Marktwert begann – Ajax' Berater erinnerte sich, dass ihr Sportdirektor beim de-Jong-Abschluss vor Erleichterung weinte.

Es wurden Rekordablösen für Stars auf oder jenseits ihres Höhepunkts gezahlt, während die beiden Spieler, die das nächste Jahrzehnt prägten, Mbappé und Haaland, aus nicht-fußballerischen Gründen abgelehnt wurden.

Star-Gehälter erzeugten Ansteckung in der gesamten Mannschaft, bis die Gehaltsliste selbst die Verpflichtung blockierte, die Messi am meisten wollte – Neymar – und dann die eigenen Registrierungen des Vereins.

In Talentbranchen ist Rekrutierung ein Prozess, kein Ereignis. Eine politisierte Rekrutierung kauft fertige Namen zu Höchstpreisen ohne Alternativen, während die billigeren zukünftigen Stars an der Tür vorbeigehen.

Bis August 2021 hatte die La Liga Barcelona daran gehindert, Geld auszugeben, das es nicht hatte; selbst die erneute Verpflichtung von Messi zu einem Bericht zufolge halben Gehalt stieß auf Hindernisse, und der Alles-muss-weg-Verkauf anderer Spieler fand wenige Abnehmer, da Dembélé und Coutinho verletzt waren. Barca war auf die Verpflichtung von ablösefreien Spielern gesunken, die nur registrierbar waren, indem zuerst die Gehaltsliste drastisch gekürzt wurde. Es zahlte weiterhin einen Teil von Luis Suárez' Gehalt bei Atlético, dem Verein, den seine 21 Ligatore zum Titel 2021 trugen, und riskierte den Verkauf von Pedri und de Jong. Matheus Fernandes, der 7 Mio. € teure Reservist, der 17 Minuten spielte, wurde per E-Mail entlassen und verklagte den Verein.